Bangkok, Thailand – Sepertinya Partai Pheu Thai yang populis – kali ini di bawah Paetongtarn Shinawatra – akan mendominasi pemilihan hari Minggu di Thailand, tetapi yang menentukan keberhasilannya adalah apakah partai tersebut dapat mempertahankan daya tariknya di jantung tradisionalnya di utara negara itu.

Partai yang didirikan Thaksin Shinawatra pada 1998 dengan sebutan Thai Rak Thai ini meraih kursi terbanyak dalam setiap pemilu yang digelar di Thailand abad ini.

Pemimpinnya Paetongtarn, lebih dikenal sebagai Ung Ing, adalah putri Thaksin yang berusia 36 tahun dan keponakan Yingluck Shinawatra, mantan perdana menteri Pheu Thai lainnya yang, seperti Thaksin, digulingkan dalam kudeta.

Tetapi karena partai mendapat tekanan dari Partai Maju yang progresif, dia harus berjuang untuk setiap daerah pemilihan, bahkan di utara.

“Orang-orang di utara memilih Thaksin, dan saudara perempuannya, dan sekarang putrinya sebagian besar karena alasan identitas,” Joel Selway dari Universitas Brigham Young, seorang peneliti politik Thailand, mengatakan kepada Al Jazeera.

Pemungutan suara di Thailand tidak dapat diandalkan, tetapi survei baru-baru ini oleh Nation TV menempatkan Pheu Thai di 38,5 persen di seluruh negeri. Karena sistem pemilu campuran di negara itu, yang menggabungkan 400 daerah pemilihan first-past-the-post dan 100 kursi daftar partai, ini bisa berjumlah 288 kursi di majelis rendah dengan 500 kursi.

Thaksin, yang berasal dari San Kamphaeng di pinggiran Chiang Mai, pertama kali berkuasa dengan telak pada tahun 2001. Partainya memenangkan 28 dari 33 distrik kursi tunggal yang diperebutkan di bagian utara atas, yang termasuk Chiang Mai serta kota chiang rai dan sekitarnya.

Dan setelah dia digulingkan dalam kudeta tahun 2006, daya tarik keluarga semakin meningkat. Pada saat itu, beberapa bahkan melihat perdana menteri dan taipan telekomunikasi sebagai reinkarnasi dari raja abad ke-18 yang dikenal sebagai Taksin.

Apa yang disebut gerakan Baju Merah semakin memperdalam dukungan untuk gaya politik Thaksin, dan pada pemilu 2011 utara sangat mendukung saudara perempuannya Yingluck (pemerintahannya digulingkan dalam kudeta pada 2014).

Dalam pemilu 2019, Pheu Thai memenangkan lebih dari 77 persen suara di wilayah utara atas, menurut perhitungan Chanintorn Pensute, seorang ilmuwan politik dari Universitas Chiang Mai. Hampir semua dari 136 kursi daerah pemilihannya berasal dari utara dan timur laut, dengan partai tersebut hanya memenangkan satu kursi di selatan Bangkok.

Keluarga Shinawatra mengeksploitasi kebanggaan daerah yang dalam namun tersembunyi. Kerajaan Lanna utara dianeksasi ke Siam – sebutan Thailand saat itu – pada tahun 1899, tetapi masih mempertahankan otonomi hingga tahun 1939. Bahasa, alfabet, dan budayanya yang berbeda semuanya tetap menjadi kebanggaan bagi penduduk setempat.

Keluarga itu tidak pernah secara terbuka menganut regionalisme lokal, mungkin karena takut mengecewakan pemilih di bagian lain Thailand, tetapi mereka telah menjadi pahlawan bagi banyak orang di wilayah yang telah lama merasa terasing dari Bangkok. Selain itu, kebijakan Thaksin – memberikan dukungan di bidang-bidang seperti pendidikan dan perawatan kesehatan – bergaung dengan orang-orang yang kurang makmur dibandingkan elit tradisional yang telah lama mendominasi politik Thailand.

Namun, dengan Shinawatra ketiga di pucuk pimpinan, Pheu Thai tampaknya akan menghadapi tantangan yang lebih berat dari perkiraan untuk mempertahankan wilayah utara kali ini.

Jajak pendapat Nation TV terbaru memberi partai 48,5 persen suara di utara atas, 10 poin lebih banyak dari rata-rata nasional, tetapi 7,5 poin lebih sedikit dari pada awal April. Secara nasional dan di utara atas, jajak pendapat menunjukkan para pemilih sekarang lebih memilih Pita Limjaroenrat dari Maju daripada Ung Ing sebagai perdana menteri berikutnya.

Chanintorn dari Universitas Chiang Mai memperingatkan bahwa Pheu Thai tidak dapat lagi mengandalkan dukungan otomatis di wilayah tersebut. Sementara kandidat Move Forward relatif sedikit berbicara bahasa utara di acara kampanye, dia mencatat bahwa tampaknya ada kesenjangan generasi dengan orang tua yang tetap setia kepada Thaksin.

“Banyak orang ingat bahwa ekonomi lebih baik di era Thaksin, entah itu keberuntungan atau kebijakan, dan mereka menantikannya lagi. Tetapi beberapa benar-benar muak dengan sistem demokrasi yang cacat, mereka ingin melihat demokrasi yang tepat berjalan tanpa kudeta,” kata Chanintorn kepada Al Jazeera.

‘Semi-Selebriti’

Bagi banyak pemilih pro-demokrasi di Chiang Mai, Move Forward tampak lebih bertekad untuk mendorong perubahan.

Itu adalah satu-satunya partai yang mengirimkan calon perdana menterinya – Pita – ke debat di Chiang Mai pada 30 April.

Dan sementara banyak yang mengingat Thaksin dengan sayang, pencalonan putrinya sebagai ketua partai dan calon perdana menteri mendapat reaksi yang lebih beragam. Dan dia masih menghadapi persaingan untuk mendapatkan jabatan Pheu Thai dari taipan properti Srettha Thavisin.

“Ung Ing bukan tanpa keterampilan. Dia adalah seorang semi-selebriti ketika dia berkumpul di utara dan dia berbicara dalam bahasa lokal. Orang-orang bereaksi dengan penuh semangat. Tapi dalam beberapa hal itu adalah warisan ayahnya, ”kata Selway.

Move Forward saat ini diperkirakan akan memenangkan 110 kursi secara nasional pada 14 Mei. Tapi semakin melihat utara atas sebagai wilayah pemenang.

“Saya telah melihat banyak pemilih yang benar-benar berkomitmen pada Pheu Thai mengubah pikiran mereka untuk Maju,” kata Chanintorn. Dia memperkirakan bahwa Move Forward dapat mengambil dua dari 10 kursi di provinsi Chiang Mai.

Salah satu alasannya mungkin karena kehati-hatian politik Pheu Thai.

Pavin Chachavalpongpun dari Universitas Kyoto mengatakan bahwa meskipun partai-partai memfokuskan kampanye mereka pada isu-isu ekonomi, para pemilih mendambakan perubahan kelembagaan yang lebih dalam.

Protes massal dari 2020-2021 mungkin telah mereda, tetapi banyak pemilih ingin melihat undang-undang keagungan Thailand yang kejam, yang mengkriminalisasi kritik terhadap monarki, berakhir. Pasal 112 dengan kata-kata yang tidak jelas membawa hukuman 15 tahun penjara dan kelompok hak asasi mengatakan itu telah digunakan untuk menghukum aktivisme politik.

Pavin sendiri adalah pengungsi politik di Jepang karena kritik vokalnya terhadap monarki.

“Meskipun mereka mungkin tidak berbicara tentang reformasi monarki sebagai sebuah institusi, setidaknya harus ada pertanyaan tentang Pasal 112 selama debat publik,” tegas Pavin.

Dia mengatakan bahwa Ung Ing telah menghindari mengambil sikap tegas atas masalah ini, yang masih sangat sensitif di Thailand. Move Forward adalah satu-satunya partai besar yang secara terbuka mendukung reformasi Pasal 112, meskipun baru-baru ini telah melonggarkan posisinya, mungkin untuk memfasilitasi pembangunan koalisi.

Sementara Ung Ing mengatakan bulan lalu bahwa dia tidak menyukai kudeta, “terutama dua yang terakhir”, spekulasi terus berlanjut bahwa dia mungkin bersedia membentuk koalisi dengan partai yang memiliki hubungan dengan militer.

Lagi pula, siapa yang akhirnya menjadi perdana menteri tidak hanya ditentukan oleh suara rakyat, tetapi oleh preferensi 250 senator yang ditunjuk militer negara itu.

Thaksin sendiri, yang tinggal di pengasingan di luar negeri setelah dinyatakan bersalah atas penyalahgunaan kekuasaan dalam persidangan yang menurut para kritikus bermotif politik, juga berkampanye melalui media sosial.

Dengan tujuan untuk kembali ke tanah airnya – mungkin pada bulan Juli – dia juga tampaknya sedang mencari kompromi.

“Sejak Thaksin menjadi aktif dalam kampanye dengan tampil setiap minggu di Clubhouse, dia telah membuat posisinya sangat jelas – dia lebih suka berdamai dengan kemapanan daripada menantangnya,” kata Pavin. “Mereka mengerti apa yang diinginkan generasi muda. Tapi sekali lagi, mereka tidak mau memberikannya.”