Di tengah Himalaya yang perkasa di Kashmir yang dikelola India terdapat jembatan kereta api tertinggi di dunia.

Jembatan di atas Sungai Chenab – dengan panjang 1.315 meter (4.314 kaki) dan tinggi 359 meter (1.177 kaki) dari dasar sungai – akan menghubungkan wilayah terpencil ke jaringan kereta api India yang luas dengan menyediakan konektivitas segala cuaca.

Pada puncak musim dingin, sebagian besar wilayah yang disengketakan terputus dari seluruh India.

Jembatan yang lebih tinggi dari Menara Eiffel di Paris itu terletak di antara desa Bakkal dan Kauri di distrik Reasi di wilayah Jammu selatan Kashmir.

Jembatan tersebut, dibangun dengan biaya $168 juta, merupakan bagian dari proyek Udhampur-Srinagar-Baramulla Rail Link (USBRL), yang akan menghubungkan ibu kota daerah Srinagar dengan daratan India melalui jaringan kereta api, yang pengerjaannya dimulai pada tahun 1999 telah dimulai

Keajaiban teknik

Jembatan lengkung, terbuat dari 28.000 ton baja, dianggap sebagai keajaiban teknik karena dibangun di daerah yang rawan aktivitas seismik tinggi. Medan yang kasar dan tidak rata juga sering terjadi tanah longsor dan kondisi cuaca yang buruk.

Proyek kereta api sepanjang 119 km (73 mil) terdiri dari 38 terowongan dan 931 jembatan dengan panjang gabungan 13 km (8 mil) untuk memungkinkan sambungan kereta api.

Sebelum pembangunannya, para insinyur harus membuat jalan pendekatan sepanjang 26 km (19 mil) dan terowongan sepanjang 400 meter (1.300 kaki) untuk mencapai lokasi jembatan.

Menyurvei penyelesaian jembatan bulan lalu, Ashwini Vaishnaw, menteri perkeretaapian India, mengakui bahwa itu adalah tantangan teknik terberat untuk departemen tersebut.

“Jembatan ini dan terowongan lainnya sulit karena seluruh area ini sangat sensitif terhadap gempa. Untuk memperkuatnya terhadap aktivitas seismik apa pun, teknologi penguatan khusus telah digunakan,” kata menteri.

Kekhawatiran atas proyek yang banyak tertunda itu ditanggapi ketika menteri mengatakan bahwa jalur kereta api dengan Srinagar akan selesai pada Desember tahun ini atau Januari tahun depan.

Keindahan alam yang murni berfungsi sebagai latar belakang yang sempurna untuk prestasi teknik yang menakjubkan ini.

📍Jembatan Chenab, Reasi- Jammu dan Kashmir 🌁#NayeBharatKiNayiRail pic.twitter.com/QymhBHLxxQ

— Darshana Jardosh (@DarshanaJardosh) 26 April 2023

Jembatan itu, menurut dokumen resmi, dibangun untuk menahan angin kencang dan gempa bumi.

Butuh dua dekade bagi ribuan pekerja dan ratusan insinyur untuk menyelesaikan prestasi tersebut.

“Proyek ini adalah pekerjaan paling menantang yang dilakukan oleh Perkeretaapian India setelah kemerdekaan,” kata seorang insinyur yang mengerjakan proyek tersebut kepada Al Jazeera.

Dia tidak merilis namanya karena dia tidak berwenang untuk berbicara kepada media.

“Penyelesaian jembatan juga menunjukkan kemajuan besar dalam teknologi rekayasa India,” tambahnya.

Konektivitas yang sudah lama ditunggu

Tidak ada jalur rel langsung antara Lembah Kashmir dan India daratan.

Kereta api saat ini yang melintasi lembah membawa penumpang lokal dari distrik Baramulla di wilayah utara ke Banihal di distrik Ramban di wilayah Jammu.

Jembatan rel baru akan menghubungkan Lembah Kashmir dengan Katra di Jammu, mengurangi waktu tempuh dari Katra ke Srinagar lima hingga enam jam.

Oleh karena itu, merupakan bagian penting dari proyek Kereta Api India untuk menghubungkan lembah dengan bagian India lainnya, yang selama ini bergantung pada jaringan jalan raya.

Jalan raya Srinagar-Jammu, yang merupakan satu-satunya jalan penghubung antara Kashmir dan India daratan, sering terhalang karena hujan salju lebat selama musim dingin, tanah longsor, dan longsoran salju. Lalu lintas di rute macet selama berhari-hari, menyebabkan orang dan perdagangan menderita.

Jalan berbahaya dan rawan kecelakaan itu juga telah merenggut banyak nyawa. Tahun lalu, setidaknya 648 kecelakaan lalu lintas terjadi di jalan raya, yang mengakibatkan 93 kematian, menurut data dari Kementerian Federal Transportasi Jalan dan Jalan Raya.

Inci demi inchi, lewati Chenab yang sangat besar!
Lihatlah garis waktu struktur yang kini berdiri tegak sebagai puncak pembangunan puluhan tahun: Jembatan Chenab di Jammu dan Kashmir. pic.twitter.com/3ItpylIltR

— BERITA JAMMU LINKS (@JAMMULINKS) 20 April 2023

Penduduk setempat mengatakan bahwa orang-orang dari berbagai belahan India mengunjungi situs tersebut untuk melihat jembatan tersebut.

“Jembatan ini telah memberikan lapangan kerja bagi banyak warga lokal yang telah bekerja di sana selama bertahun-tahun. Itu telah menjadi tempat wisata,” Gulzar Khan, 36, seorang penduduk desa Khurru di Reasi, mengatakan kepada Al Jazeera.

Javed Ahmad Tenga, kepala Kamar Dagang dan Industri Kashmir (KCCI), sebuah serikat pekerja di wilayah tersebut, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa jalur kereta api akan meningkatkan perdagangan di wilayah tersebut.

“Biaya angkut barang akan turun. Ini akan menguntungkan komunitas bisnis. Ngomong-ngomong, butuh banyak waktu untuk sampai ke sini. Ini juga akan memperkuat bisnis buah,” kata Tenga.

Ketakutan lokal

Namun, banyak warga Kashmir khawatir bahwa jalur kereta api itu akan semakin mengasimilasi wilayah yang disengketakan itu ke daratan India. Mereka khawatir proyek itu akan memengaruhi demografi satu-satunya wilayah mayoritas Muslim di India.

Ketakutan berasal dari penarikan otonomi terbatas Kashmir pada 2019 oleh pemerintah nasionalis Hindu Perdana Menteri Narendra Modi, membawanya di bawah kendali langsung New Delhi.

Di antara banyak perubahan yang ditimbulkan oleh langkah tersebut adalah mengizinkan non-Kashmir untuk menetap secara permanen di wilayah tersebut dan memulai bisnis.

“Kereta api ini akan memfasilitasi konektivitas, tetapi kami juga khawatir akan ada aliran orang asing ke wilayah tersebut. Siapa pun yang ingin datang ke sini akan naik kereta,” kata Khursheed Ahmad, warga Srinagar.

Bulan lalu, pemerintah mengatakan kepada parlemen bahwa 185 non-lokal telah membeli tanah di Kashmir sementara 1.559 perusahaan telah berinvestasi di wilayah tersebut.

Pada tahun 2020, menurut data pemerintah, hanya satu orang non-lokal yang membeli tanah di wilayah tersebut.

Menjadi salah satu wilayah yang paling termiliterisasi di dunia, peningkatan konektivitas kereta api juga akan mengubah skenario keamanan dengan mobilisasi pasokan, pasukan, dan peralatan yang mudah.

“Kereta akan membantu membawa logistik dan perbekalan untuk tentara ke Kashmir,” DS Hooda, mantan komandan Angkatan Darat India utara, mengatakan kepada Al Jazeera.

Akademisi dan analis politik Kashmir Siddiq Wahid mengatakan jalur rel akan berarti kontrol yang lebih besar atas wilayah tersebut.

“Ini pasti akan membantu secara ekonomi. Tentu saja, secara ekologis, kereta api lebih baik daripada jalan raya. Konektivitas akan sangat membantu New Delhi dalam hal kontrol. Saya pikir itu adalah ambisi mereka,” katanya kepada Al Jazeera.