Perekonomian AS melambat tajam dari Januari hingga Maret, melambat menjadi hanya 1,1 persen laju tahunan karena suku bunga yang lebih tinggi memukul pasar perumahan dan bisnis mengurangi persediaan.

Perkiraan Departemen Perdagangan hari Kamis menunjukkan produk domestik bruto (PDB) negara itu – ukuran terluas dari output ekonomi – melemah setelah tumbuh 3,2 persen dari Juli hingga September dan 2,6 persen dari Oktober hingga Desember.

Tetapi belanja konsumen, yang menyumbang sekitar 70 persen dari aktivitas ekonomi AS, tetap tangguh, tumbuh pada laju tahunan 3,7 persen, laju tercepat dalam hampir dua tahun. Pengeluaran untuk barang khususnya solid: meningkat dengan laju tercepat sejak kuartal kedua tahun 2021.

Ekonom memperkirakan PDB keseluruhan tumbuh pada tingkat 1,9 persen pada kuartal Januari-Maret. Di balik sebagian besar kelemahan kuartal tersebut adalah penurunan tajam dalam inventaris bisnis, yang mengurangi sekitar 2,3 poin persentase dari keseluruhan pertumbuhan. Perusahaan biasanya mengurangi persediaan mereka ketika mereka mengantisipasi penurunan yang akan datang.

Perlambatan ekonomi mencerminkan dampak dari dorongan agresif Federal Reserve untuk menjinakkan inflasi, dengan sembilan kali kenaikan suku bunga selama setahun terakhir. Lonjakan biaya pinjaman diperkirakan akan mengirim ekonomi ke dalam resesi pada tahun ini. Meskipun inflasi terus menurun dari level tertinggi empat dekade yang dicapai tahun lalu, inflasi tetap jauh di atas target Fed sebesar 2 persen.

Pasar perumahan, yang sangat rentan terhadap tingkat pinjaman yang lebih tinggi, telah terpukul. Dan banyak bank telah memperketat standar pinjaman mereka sejak kegagalan dua bank besar AS bulan lalu, membuatnya semakin sulit untuk meminjam untuk membeli rumah atau mobil atau untuk memperluas bisnis.

“Ekonomi memiliki momentum yang kurang maju pada awal tahun ini daripada yang diperkirakan sebelumnya,” tulis Andrew Hunter dari Capital Economics dalam sebuah catatan penelitian. “Kami terus berharap bahwa tarikan suku bunga yang lebih tinggi dan persyaratan kredit yang lebih ketat akan segera mendorong ekonomi ke dalam resesi ringan.”

Banyak ekonom mengatakan dampak kumulatif dari kenaikan suku bunga Fed belum sepenuhnya terasa. Namun, para pembuat kebijakan bank sentral bertujuan untuk apa yang disebut soft landing: Mendinginkan pertumbuhan cukup untuk mengekang inflasi, tetapi tidak terlalu banyak untuk menjerumuskan ekonomi terbesar dunia ke dalam resesi.

Ada skeptisisme luas bahwa Fed akan berhasil. Model ekonomi yang digunakan oleh Conference Board, sebuah kelompok riset bisnis, menempatkan kemungkinan resesi AS tahun depan sebesar 99 persen.

Pengukur probabilitas resesi Conference Board berada di sekitar nol sejak September 2020, karena ekonomi pulih secara eksplosif dari resesi COVID-19, hingga Maret 2022, ketika Fed mulai menaikkan suku bunga untuk melawan inflasi.

Pelemahan lebih lanjut

Laporan PDB hari Kamis adalah yang pertama dari tiga perkiraan Departemen Perdagangan akan membuat pertumbuhan pada kuartal Januari-Maret. Ekonom memperkirakan pertumbuhan akan melemah lebih lanjut pada kuartal April-Juni saat ini – menjadi hanya 0,3 persen laju tahunan, menurut survei terbaru oleh perusahaan data FactSet.

Pertanyaan kuncinya adalah apakah – dan seberapa banyak – belanja konsumen akan melemah. Penjualan ritel dimulai dengan awal yang kuat di bulan Januari, dibantu oleh cuaca yang lebih hangat dari perkiraan dan pemeriksaan Jaminan Sosial yang lebih besar. Tetapi pada bulan Februari dan lagi pada bulan Maret, penjualan ritel anjlok, menunjukkan konsumen lelah karena kuartal pertama tahun ini hampir berakhir.

Namun, beberapa ekonom terkesan bahwa pengeluaran tetap sekuat bahkan setelah sembilan kenaikan suku bunga Fed menyebabkan biaya pinjaman yang lebih tinggi mulai dari hipotek dan pembelian mobil hingga kartu kredit dan pinjaman perusahaan.

“Fokusnya ada pada angka garis atas (PDB) yang lemah, tetapi perekonomian tetap tangguh,” kata Robert Frick, ekonom di Navy Federal Credit Union. “Bisnis meremehkan pembelian konsumen dan pembelian bisnis.”

Ketakutan terburuk dari krisis keuangan gaya 2008 telah mereda dalam sebulan terakhir. Tetapi pemotongan kredit yang berkepanjangan, dikutip dalam survei Fed tentang ekonomi regional bulan ini, kemungkinan akan menghambat pertumbuhan.

Risiko politik juga meningkat. Anggota Kongres dari Partai Republik mengancam akan mengizinkan pemerintah federal untuk gagal membayar utangnya dengan menolak menaikkan batas undang-undang tentang apa yang dapat dipinjamnya jika Demokrat dan Presiden Joe Biden tidak setuju untuk membelanjakan batas dan pemotongan. Kegagalan pertama pada utang federal akan menghancurkan pasar US Treasuries – yang terbesar di dunia – dan berpotensi memicu krisis keuangan global.

Latar belakang global juga terlihat lebih gelap. Dana Moneter Internasional menurunkan perkiraan pertumbuhan ekonomi global bulan ini, mengutip kenaikan suku bunga di seluruh dunia, ketidakpastian keuangan dan inflasi kronis. Eksportir Amerika mungkin menderita akibatnya.

Padahal ekonomi AS telah mengejutkan sebelumnya. Kekhawatiran resesi meningkat awal tahun lalu setelah PDB menyusut selama dua kuartal berturut-turut. Tetapi ekonomi bangkit kembali pada paruh kedua tahun 2022, didorong oleh belanja konsumen yang sangat solid.

Pasar tenaga kerja yang kuat telah memberi orang Amerika kepercayaan dan kemampuan finansial untuk terus berbelanja: 2021 dan 2022 adalah dua tahun terbaik untuk penciptaan lapangan kerja. Dan perekrutan tetap kuat sepanjang tahun ini, meskipun melambat dari Januari hingga Februari dan kemudian hingga Maret.

Laporan pekerjaan bulan April, yang akan dirilis oleh pemerintah pada tanggal 5 Mei, diharapkan menunjukkan pemberi kerja menambahkan jumlah pekerjaan yang layak tetapi masih lebih rendah dari 185.000 pekerjaan bulan ini, menurut survei peramal oleh FactSet.