Hingga 60 mobil dan hampir 30 kendaraan komersial bertabrakan di jalan raya pedesaan, menewaskan sedikitnya enam penumpang.
Angin kencang di Midwest Amerika Serikat memicu badai debu yang mematikan, mengurangi jarak pandang hingga nol dan menyebabkan tabrakan kendaraan besar yang menewaskan sedikitnya enam orang di jalan raya Illinois.
Lebih dari 30 pengendara tambahan, usia 2 hingga 80 tahun, terluka dalam kecelakaan akibat badai Senin, menurut Polisi Negara Bagian Illinois. Cedera mereka berkisar dari yang ringan hingga yang mengancam jiwa.
Polisi negara bagian melaporkan bahwa sebanyak 60 mobil dan hampir 30 kendaraan komersial saling bertabrakan saat angin kencang menyapu tanah pertanian datar di dekat kota Farmersville, sekitar 40 km (24 mil) selatan ibu kota negara bagian Springfield.
Dua semi-truk terbakar, menambah kabut yang menutupi jalan bebas hambatan I-55, menutup lalu lintas baik dari arah utara maupun selatan. Semua kecelakaan terjadi dalam bentangan jalan sepanjang 3 km (2 mil), dari milepost 76 hingga milepost 78.
Seorang pengemudi, Evan Anderson yang berusia 25 tahun, mengatakan dia sedang dalam perjalanan pulang dari Chicago ke St. Louis, Missouri, ketika badai debu melanda. Sebuah truk semi akhirnya menabrak mobilnya.
“Kamu bahkan tidak bisa melihat,” kata Anderson. “Orang-orang mencoba memperlambat dan orang lain tidak, dan saya hanya membajak. Ada begitu banyak mobil dan semi-truk dengan begitu banyak momentum di belakang mereka.”
Interstate 55 di Sangamon selatan dan kabupaten Montgomery utara tetap ditutup di kedua arah karena banyak tabrakan yang disebabkan oleh badai debu, yang sangat mengurangi jarak pandang. (foto melalui @wics_abc20) pic.twitter.com/rYbWKndJa6
— IDOT_Illinois (@IDOT_Illinois) 1 Mei 2023
Tom Thomas (43) juga melakukan perjalanan ke selatan menuju St Louis. “Satu-satunya hal yang dapat Anda dengar setelah kami ditabrak adalah tabrakan demi tabrakan di belakang kami,” katanya.
Politisi dari Gubernur Illinois JB Pritzker hingga Perwakilan AS Nikki Budzinski mengeluarkan pernyataan yang mengungkapkan kesedihan atas “laporan yang menghancurkan” yang muncul dari jalan raya.
“Hati kami sangat berat saat kami bergulat dengan berita yang menghancurkan tentang penumpukan besar-besaran di I-55 di luar Springfield yang memiliki laporan kematian dan banyak luka,” tulis Letnan Gubernur Juliana Stratton dalam sebuah pernyataan. “Seluruh negara bagian kami akan berduka atas hilangnya nyawa secara tiba-tiba dan berdoa untuk kesembuhan mereka yang terluka selama tragedi ini.”
Direktur Manajemen Darurat Montgomery County Kevin Schott mengatakan kepada wartawan pada konferensi pers Senin sore bahwa tantangan terbesar adalah “berusaha mendapatkan korban dengan cepat” karena badai terus bertiup dengan kecepatan hingga 45 mph. per jam (45 mil per jam).
“Kami memiliki kendaraan dan api untuk dipadamkan. Kami harus menggeledah setiap kendaraan, apakah mereka terlibat dalam kecelakaan itu atau hanya menepi, untuk memeriksa cederanya,” kata Schott.
Tumpukan besar-besaran di I-55 selatan Springfield, Illinois, menutup jalan bebas hambatan hampir 30 mil. Hembusan debu dari ladang yang baru dibajak mengakibatkan jarak pandang yang sangat rendah#ilwx
🎥: Nathan Cormier pic.twitter.com/im7QLE8BTp— Nick Hausen (@NickHausenWx) 1 Mei 2023
“Situasi khusus ini akan mirip dengan kondisi white-out,” kata Mayor polisi negara bagian Ryan Starrick kepada pers sesudahnya, merujuk pada salju yang sangat lebat sehingga semuanya tampak putih. “Visibilitas rendah, angin kencang, semuanya sayangnya datang bersama-sama di bentangan khusus I-55 ini.”
Sementara badai debu tanpa visibilitas jarang terjadi tetapi tidak pernah terdengar di wilayah tersebut, Starrick mengatakan dia tidak pernah melihat hal seburuk ini dalam 24 tahun karir polisinya.
Biro Layanan Cuaca Nasional AS di Lincoln, Illinois, mengeluarkan peringatan untuk berlanjutnya “angin kencang dari barat ke barat laut” hingga Selasa, yang menyebabkan kondisi mengemudi yang tidak pasti. “Berhati-hatilah saat mengemudi, amankan benda-benda yang lepas dan hindari api jika memungkinkan,” demikian peringatan di Twitter.
