Ruang bawah tanah di Bakhmut – pusat perjuangan Ukraina yang gigih melawan invasi Rusia – bergetar karena penembakan di atas dan seorang prajurit pucat berlumuran darah keluar dari ambulans di luar.
Tentara bergegas membantu petugas medis merawat prajurit yang terluka akibat pecahan peluru, tetapi berlindung ketika roket Rusia lainnya menabrak halaman terdekat dan bergema di sekitar blok perumahan yang ditinggalkan.
“Mengapa saya begitu kedinginan, dokter? Saya merasa seperti pingsan,” kata prajurit itu, bersandar di kasur berlumuran lumpur saat petugas medis bekerja untuk menghentikan pendarahan.
Halaman di bawah gedung-gedung bekas artileri dipenuhi dengan logam bengkok dari taman bermain yang dibom, pecahan kaca, dan salib darurat di atas kuburan warga sipil yang dikubur dengan tergesa-gesa.
Pasukan Ukraina yang terperangkap dalam jaringan ruang bawah tanah yang remang-remang dan sempit di distrik barat kota membuat pertahanan terakhir melawan Rusia dalam pertempuran perang terpanjang dan paling berdarah.
Pertarungan untuk kota, yang dulu terkenal dengan tambang garam dan produksi anggur bersoda, berlangsung selama 10 bulan.
Rusia memperoleh keuntungan secara bertahap tetapi mahal, memberikannya kendali atas sekitar 80 persen kota yang hancur itu.
“Mereka tidak berhenti menyerang siang atau malam atau siang. Hanya ketika kami menyerang mereka, mereka mengevakuasi mereka yang terluka dan terbunuh,” kata seorang wakil komandan batalion, yang mengidentifikasi dirinya sebagai “Philosopher”.
“Sedikit demi sedikit mereka menggerogoti potongan-potongan kecil (dari Bakhmut),” tambahnya di sebuah pos komando bawah tanah saat penembakan menggelegar di atas kepala.
Ukraina membela jalan demi jalan dengan biaya yang cukup besar.
Tapi dikatakan itu memotong gelombang pasukan Rusia dan melemahkan musuh sebelum pushback skala besar dimulai.
“Di pihak kami, kami lelah, orang-orang kelelahan,” kata Philosopher kepada kantor berita AFP, menjelaskan bagaimana pasukannya dari brigade ke-93 datang hanya dalam jarak 3 meter (10 kaki) dari pasukan Rusia saat mereka menghadapi serangan terus-menerus. artileri. kebakaran mortir dan tank.
“(Tapi) setiap hari kita menentang di sini memberi lebih banyak kesempatan bagi unit lain untuk mempersiapkan serangan balik.”
Pertahanan kota – yang pernah menjadi rumah bagi sekitar 70.000 orang – semakin genting karena hanya ada satu jalan di bawah kendali Ukraina yang memasok posisi yang sudah mengakar.
Mereka menyebutnya “Jalan Kehidupan”, tetapi kendaraan yang terbakar yang dibuang di sepanjang jalan raya yang penting mengisyaratkan pertempuran mematikan di cakrawala.
Pohon hangus berbaris di jalan 25 km (16 mil) dari hub terdekat yang dikuasai Ukraina, dan mobil sipil serta perangkat keras militer menyusuri rute berlumpur untuk membawa pejuang baru dan mengeluarkan yang terluka.
“Kamu bisa menyebutnya jalan kehidupan atau jalan kematian,” kata Amina, 22 tahun, seorang wanita yang telah bertugas di ketentaraan selama beberapa bulan, saat dia berlindung di ruang bawah tanah di pinggiran Bakhmut .
Presiden Volodymyr Zelenskyy mengatakan bulan lalu bahwa jatuhnya Bakhmut akan memberi pasukan Rusia “jalan terbuka” ke seluruh wilayah Donetsk yang dilanda perang, yang diklaim Moskow sebagai tanah Rusia.
