Mantan juara dua divisi Henry Cejudo, kembali ke UFC setelah absen tiga tahun, kalah dari Sterling dengan keputusan terpisah.

Aljamain Sterling mengalahkan Henry Cejudo dengan keputusan terpisah di acara utama UFC 288 di Newark, New Jersey untuk mempertahankan gelar kelas bantamnya dan berpotensi mengirim mantan juara dua divisi Ultimate Fighting Championship itu kembali ke masa pensiun.

Sterling mengambil kartu 48-47, 47-48, 48-47 dalam pertarungan ketat pada Sabtu malam.

Cejudo, yang kembali ke oktagon setelah absen selama tiga tahun, adalah favorit taruhan yang datang ke pertarungan.

“Saya tidak yakin ke arah mana keputusan itu akan diambil,” kata Sterling. “Saya berharap saya bisa melakukan sedikit lebih baik, tetapi Henry adalah anjing (melelahkan), dia seorang legenda dan bukanlah tugas yang mudah untuk melewatinya seperti yang saya lakukan pada orang lain.”

Dia meningkat menjadi 23-3 dan Cejudo kalah 16-2.

Sterling, 33, memiliki lebih banyak pemogokan total, 174-110 atas Cejudo, termasuk keunggulan 110-63 dalam pemogokan khas.

Sterling memenangkan gelar seberat 135 pound dengan diskualifikasi karena serangan ilegal dalam pertarungan yang dia kalahkan dengan mudah dari Petr Yan pada tahun 2021. Dia memperkuat klaimnya atas mahkota dengan memenangkan pertandingan ulang dengan keputusan terpisah setahun kemudian.

Penantang kelas bantam Sean O’Malley masuk ke kandang setelah Sterling menang pada hari Sabtu, melepas jaketnya dan berdiri berhadap-hadapan dengannya saat kedua petarung itu melancarkan omelan yang tidak senonoh dan akhirnya harus dipisahkan.

Mereka mungkin mendapatkan pertandingan kejuaraan mereka akhir musim panas ini. Presiden UFC Dana White ingin Sterling-O’Malley bertarung di Boston pada Agustus – dan tidak larut malam di New Jersey.

Cejudo, 36, adalah satu-satunya orang yang memenangkan medali emas Olimpiade dan gelar UFC. Dia pernah memegang gelar kelas bantam dan kelas terbang – menjadi satu dari hanya empat petarung UFC yang secara bersamaan memegang sabuk di dua divisi. Tapi dia tiba-tiba pensiun di puncaknya pada tahun 2020, mengosongkan kedua mahkotanya.

Cejudo mengatakan dia agak bingung tentang rencana masa depannya dan akan pulang ke keluarganya – istrinya sedang menantikan anak kedua dari pasangan itu – dan berpikir keras tentang masa depan pertarungannya. Dia disoraki dengan liar sepanjang lima putaran oleh 17.559 penggemar yang membayar untuk menonton Cejudo mencoba memutar balik waktu.

“Siapa tahu, ini mungkin yang terakhir kali di Octagon,” katanya.

Sterling, penduduk asli Long Island, New York, sukses mempertahankan gelar juara kelas bantam untuk ketiga kalinya.

Di awal malam, Belal Muhammad (23-3, 1 NC) mendaratkan tendangan yang cukup keras ke tubuh bagian atas Gilbert Burns untuk mendapatkan kemenangan mutlak dalam pertarungan lima ronde seberat 170 pound.

Muhammad dan Burns bertukar beberapa tendangan di set ketiga dan penonton membiarkan para petarung bertarung di akhir ronde berikutnya dengan kartu yang menderita karena kurangnya aksi berkelanjutan. Luka bakar tampaknya melukai bahu kirinya pada upaya pencopotan yang gagal dan tidak dapat melakukan banyak pelanggaran, salah satu alasan untuk kecepatan yang metodis.

Muhammad dicemooh ketika dia diumumkan sebagai pemenang 50-45, 49-46, 49-46 dan kemudian mengatakan kepada orang banyak, “New Jersey, kamu payah.”

Kemenangan tersebut menetapkan Muhammad – yang melakukan pertarungan untuk diperhatikan hanya dalam waktu dua minggu dan memperpanjang rekor kemenangannya menjadi lima dan rekor tak terkalahkannya menjadi 10 pertarungan berturut-turut – sebagai penantang teratas untuk perebutan gelar melawan Leon Edwards.

Movsar Evloev mengalahkan Diego Lopes dengan keputusan bulat dalam pertarungan yang diterima Lopes dengan pemberitahuan lima hari setelah cedera memaksa Bryce Mitchell untuk keluar. Yan Xiaonan menjatuhkan mantan juara kelas jerami UFC Jéssica Andrade dengan hak besar dan menginjak lawannya yang jatuh untuk kemenangan TKO pada 2:20 ronde pertama.

Kemenangan Yan bisa membuatnya siap untuk pertarungan kejuaraan seberat 115 pon melawan sesama petarung Tiongkok Zhang Weili.