Yaounde, Kamerun – Setelah center Philadelphia 76ers Joel Embiid akhirnya mencapai mimpinya untuk menjadi Pemain Paling Berharga (MVP) NBA awal bulan ini, dia mengatakan ingin menginspirasi orang-orang di negara asalnya Kamerun dan benua yang lebih besar.

“Saya selalu merasa menjadi panutan, terutama bagi sesama warga Kamerun dan Afrika,” katanya kepada wartawan. “Jika mereka hanya melihat cerita saya, mereka bisa melihatnya dan berkata ‘wow, dia melakukan itu’.”

Pemain berusia 29 tahun itu dianugerahi gelar MVP 2023 pada 3 Mei di depan Nikola Jokić dari Denver Nuggets – pemenang 2021 dan 2022 – dan Giannis Antetokounmpo, yang memenangkan penghargaan 2019 dan 2020 bersama Milwaukee Bucks.

Itu adalah momen besar bagi Embiid, yang menempati posisi kedua setelah MVP Jokić dua tahun berturut-turut. Rata-rata 33,1 poinnya per game tahun ini jauh lebih baik daripada pemain Serbia itu – untuk kedua kalinya secara beruntun Embiid menyelesaikan musim reguler sebagai pencetak gol terbanyak.

Kemenangan gelar MVP Embiid berarti pemain, yang meninggalkan Kamerun pada 2012 untuk menekuni bola basket di AS, menjadi pemain Afrika kedua yang meraih gelar tersebut setelah Hakeem Olajuwon dari Nigeria pada 1994.

Pencapaian tersebut menyoroti kesuksesan Kamerun di NBA, di mana Ruben Bertrand Boumtje-Boumtje meletakkan dasar dengan Portland Trail Blazers pada tahun 2001.

Pada saat yang sama, tim nasional Kamerun tampil buruk dan tampaknya tidak mungkin Embiid akan bermain untuk Indomitable Lions.

‘Dia memotivasi kami’

Sekarang dengan tinggi 7 kaki (2,1 meter), kualitas Embiid telah diminati oleh pelatih bola basket dan pramuka Amerika berkat pendahulu Kamerunnya.

Salah satunya adalah Joe Touomou, yang menjalin kemitraan mulus dengan MVP 2001 Allen Iverson sebagai point guard saat bermain di Universitas Georgetown pada tahun 1994.

Touomou mampu meyakinkan pelatih kepala, John Thompson, bahwa Kamerun memiliki kumpulan bakat yang besar. Begitulah cara Boumtje-Boumtje bergabung dengan Universitas Georgetown dari Kamerun pada tahun 1997 dan bermain bola basket perguruan tinggi sebelum terpilih di putaran kedua draft NBA 2001 oleh Portland Trail Blazers.

“Joe tidak memiliki kesempatan untuk bermain di NBA karena cedera, tetapi dia membuka pintu untuk Kamerun di liga,” kata Yves Tsala, mantan pemain yang menjadi kepala komunikasi di Federasi Bola Basket Kamerun hingga 2022 .

Perjalanan Embiid ke NBA sangat meroket. Dia awalnya ingin menjadi pemain bola voli dan baru mulai bermain bola basket pada usia 15 tahun ketika pamannya Didier Yanga, mantan pemain bola basket dengan Forces Armées et Police (FAP), yang sedang berlibur dari Pantai Gading di Kamerun di mana dia memiliki tim bola basket. melihat Embiid muda.

Tsala, rekan setim lama paman Embiid, mengatakan Yanga memberi tahu Touomou bahwa dia memiliki sepupu besar yang bisa menjadi pemain bagus.

Embiid mendaftar di Akademi Kosangwe Touomou, yang didirikan pada 2003, di mana Tsala menjadi wakil presiden pada 2011.

“Setelah musim itu kami mengadakan kamp Luc Mbah a Moute di mana Embiid dipilih dan diundang ke program Bola Basket Tanpa Batas di Johannesburg,” kata Tsala kepada Al Jazeera.

Embiid pindah ke AS pada 2012 ketika dia berusia 16 tahun dan direkrut oleh 76ers dua tahun kemudian.

Dari draf Embiid, hingga Pascal Siakam pada 2016 oleh Toronto Raptors dan pemilihan Christian Koloko oleh Raptors pada draf 2022, Kamerun sekarang menjadi salah satu negara Afrika yang paling terwakili di NBA.

James Amasoka, penyerang kecil berusia 19 tahun bersama Onyx Yaoundé di Kejuaraan Bola Basket Nasional Pria Kamerun, melihat lebih banyak peluang untuk bermain di NBA setelah penghargaan MVP Embiid.

“Ini adalah inspirasi besar bagi para pemain bola basket Kamerun kami,” kata remaja setinggi 1,98 meter (6 kaki 5 inci), yang membantu Kamerun lolos ke FIBA ​​​​AfroCan 2023, sebuah turnamen tim nasional untuk pemain yang berbasis di Afrika.

“Joel benar-benar memotivasi kami. Kami sekarang tahu ada peluang lebih besar bagi lebih banyak warga Kamerun untuk bermain di NBA.”

Leila Mbiyzenyuy, pemenang empat kali kejuaraan bola basket nasional putri, mengatakan MVP Embiid memberinya keberanian untuk bermimpi besar.

“Melihat bagaimana seorang Afrika, terutama seorang Kamerun, menjadi pemain bola basket terbaik di dunia memberi saya lebih banyak keberanian untuk maju pada tahap bola basket saya ini. Saya mungkin akan bermain di liga pro atau WNBA di AS suatu hari nanti, ”katanya kepada Al Jazeera.

Pemain depan 24 tahun 1,66 meter (5 kaki 4 inci) untuk Overdose Yaoundé telah berpartisipasi dalam beberapa kamp bola basket yang bertujuan untuk memilih pemain muda berbakat untuk Akademi NBA Afrika. Leila belum menerobos, tapi yakin dia masih bisa menembus bola basket elit.

“Proyeksi saya untuk tahun-tahun mendatang adalah menunjukkan bakat saya dari negara ini. Saya tahu hanya bakat dan konsistensi yang bisa membawa saya ke sana,” katanya.

Namun terlepas dari potensinya, Kamerun tidak memiliki liga bola basket domestik yang menguntungkan. Liga bola basket pria dan wanita hampir tidak memenuhi kebutuhan keuangan dasar para pemainnya.

“Begitu banyak anak yang menyukai dan bermain basket berasal dari keluarga yang kesulitan, sehingga mereka berjuang dengan nutrisi karena harus berlatih dua kali sehari,” kata Ebaku Akumenzoh, mantan power forward FAP yang bermain untuk tim dari 2013 hingga 2022.

“Paket pembayaran tidak bisa menjamin (para pemain) makan tiga kali sehari. Mereka selalu mencari cara untuk bertahan hidup, karena beberapa pemain akan berlatih untuk melakukan pekerjaan lain untuk memenuhi kebutuhan.”

Pertandingan liga nasional sering dimainkan di lapangan sewaan dan bangunan yang dibangun pemerintah seperti Kompleks Olahraga Serbaguna Yaoundé yang menjadi tuan rumah Afrobasket Wanita 2015 dan 2021. Tim sendiri tidak memiliki fasilitas untuk berlatih atau menyelenggarakan pertandingan.

Akumenzoh percaya Federasi Bola Basket Kamerun harus meningkatkan pengembangan permainan.

“Jika permainan dapat diuntungkan oleh federasi, maka sponsor dan pemerintah dapat berbuat lebih banyak seperti membangun lapangan dan mengalokasikannya untuk tim,” kata Ebaku.

Sedangkan Kamerun belum pernah menjuarai FIBA ​​Afrobasket putra dan gagal membukukan tempat di Piala Dunia Bola Basket 2023, dan superstar NBA Kamerun seperti Siakam dan Embiid belum pernah bermain untuk timnas.

Hubungan yang rumit

Dengan Embiid akhirnya mendapatkan gelar MVP yang dia dambakan, banyak warga Kamerun yang ingin melihat apakah dia akan bermain untuk negara asalnya.

Pada 2018, Embiid memberi tahu L’Equipe bahwa dia akan memilih antara bermain untuk Kamerun, Prancis – tempat tinggal keluarganya dan dia sering berkunjung – dan Amerika Serikat, dan pada 2022, Embiid mengambil kewarganegaraan Prancis. Ada pembicaraan tentang dia bergabung dengan tim nasional Prancis menjelang Olimpiade 2024 di Paris, tetapi dia belum bergabung dengan Les Bleus asuhan Vincent Collet, yang memenangkan medali perak di Olimpiade 2020.

NBA tetap menjadi organisasi yang kuat dan tertutup yang timnya memiliki banyak pengaruh atas apakah karyawan mereka mewakili tim nasional negara mereka atau tidak. Embiid mengatakan bahwa meskipun dia “patriotik” dan pilihan pertamanya kemungkinan besar adalah Indomitable Lions, 76ers menghabiskan banyak uang untuk kontraknya dan tidak akan mengizinkannya berada di “lingkungan tanpa perawatan medis yang baik” untuk pergi. . .

Kamerun akan melawan Nigeria di prakualifikasi Olimpiade 2024 pada Agustus.

Sementara Alfred Aboya, pelatih Kamerun dan mantan pemain bola basket universitas, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa menurutnya Embiid tidak mungkin menarik warna negara – meskipun dia tidak putus asa.

“Terserah dia (Embiid) apakah menurutnya dia bisa bermain untuk kami. Sebagai pelatih, saya berharap suatu hari dia bisa bergabung dengan kami.”

“Sulit dipercaya kami memiliki pemain-pemain ini dan kami tidak menang,” kata Aboya.

Tsala mengatakan itu pada akhirnya tergantung pada para pemain juga.

“Anda tahu, kami memiliki Luc Mbah a Moute yang bermain untuk Kamerun ketika dia berada di NBA. Terserah para pemain untuk memutuskan.”