Komandan pasukan darat Afrika Selatan mengunjungi Moskow untuk melakukan pembicaraan dengan rekan-rekan Rusia hanya beberapa hari setelah Washington menuduh Afrika Selatan secara diam-diam memasok senjata ke Rusia.

Pasukan Pertahanan Nasional Afrika Selatan (SDF) mengatakan pada hari Senin bahwa pertemuan itu “direncanakan jauh sebelumnya” sebagai bagian dari “pengaturan lama” dan merupakan “kunjungan niat baik” atas undangan militer Rusia.

Dalam sebuah pernyataan, SANW mengatakan “mengkonfirmasi bahwa Kepala Angkatan Darat SA, Letnan Jenderal Lawrence Mbatha, berada di Moskow untuk pertemuan bilateral antara dua institusi militer”.

“Perlu dicatat bahwa Afrika Selatan memiliki hubungan bilateral Militer ke Militer dengan berbagai negara di benua itu dan sekitarnya,” katanya. “SANW menerima banyak delegasi militer ke negara tersebut dan mengirimkan delegasinya sendiri ke negara lain untuk membahas masalah yang menjadi kepentingan bersama.”

Siaran Pers TNI SA II Senin, 15 Mei 2023 II Kunjungan Resmi Panglima TNI SA ke Rusia.

Rilis media oleh Director Defense Corporate Communications.#SANDFpenghubung #DCCMedia pic.twitter.com/HTGFgp0Rkn

— Pasukan Pertahanan Nasional SA (@SANDF_ZA) 16 Mei 2023

Kantor berita Rusia melaporkan sebelumnya pada hari Senin bahwa Mbatha memimpin delegasi yang membahas “masalah mengenai kerja sama dan interaksi militer”. Mbatha mengunjungi “lembaga pendidikan angkatan darat dan perusahaan kompleks industri militer” Rusia, kata badan-badan itu.

“Kesepakatan telah dicapai untuk lebih meningkatkan kerja sama antara pasukan darat di berbagai bidang,” kata kantor berita Rusia Interfax.

Pekan lalu, duta besar AS di Pretoria, Reuben Brigety, mengatakan bahwa AS yakin senjata dan amunisi dimuat ke kapal kargo Rusia yang berlabuh di pangkalan angkatan laut Cape Town pada bulan Desember.

Brigety mengatakan dia yakin bahwa sebuah kapal Rusia di bawah sanksi AS telah mengambil senjata dari pangkalan Simonstad di kapal pada bulan Desember, menunjukkan transfer itu tidak sejalan dengan sikap netralitas Pretoria dalam perang Rusia melawan Ukraina.

Pejabat Afrika Selatan dengan cepat menolak klaim dari duta besar AS, yang juga mengatakan pejabat senior AS memiliki “kekhawatiran yang mendalam” tentang dugaan kebijakan non-blok dan netralitas Afrika Selatan atas perang Rusia di Ukraina.

Tuduhan pengiriman senjata rahasia ke Rusia mendapat tanggapan marah dari Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa, yang tidak menyangkal tuduhan itu tetapi mengatakan penyelidikan atas masalah tersebut akan diluncurkan.

Beberapa menteri, termasuk yang bertanggung jawab atas pengendalian senjata dan menteri komunikasi, serta juru bicara kementerian luar negeri, mengatakan bahwa Afrika Selatan tidak menyetujui pengiriman senjata apa pun ke Rusia pada bulan Desember.

Brigety dipanggil pada hari Jumat untuk bertemu dengan Menteri Luar Negeri Afrika Selatan, Naledi Pandor, dan dia meminta maaf “tanpa pamrih” kepada pemerintah dan rakyat Afrika Selatan, menurut pernyataan dari Kementerian Luar Negeri.

“Saya berterima kasih atas kesempatan untuk berbicara dengan Menteri Luar Negeri Pandor … dan mengoreksi kesalahan persepsi yang ditinggalkan oleh komentar publik saya,” kata Brigety dalam tweet yang tidak mengonfirmasi apakah dia telah meminta maaf.

Saya berterima kasih atas kesempatan untuk berbicara dengan Sekretaris Negara Pandor malam ini dan mengoreksi kesalahan kesan yang ditinggalkan oleh komentar publik saya. Dalam percakapan kami, saya menegaskan kembali kemitraan yang kuat antara kedua negara kami dan agenda penting yang telah diberikan oleh presiden kami kepada kami.

— Duta Besar Reuben Brigety (@USAmbRSA) 12 Mei 2023

Afrika Selatan, yang abstain pada resolusi PBB tentang perang Rusia di Ukraina, mengatakan itu tidak memihak. Namun, negara-negara Barat menganggapnya sebagai salah satu sekutu terdekat Moskow di benua itu.

Afrika Selatan telah menolak untuk mengutuk perang Rusia melawan Ukraina, mengatakan ingin tetap netral.

Mengikuti klaim AS, Presiden Rusia Vladimir Putin berbicara dengan Ramaphosa melalui telepon, di mana kedua pemimpin setuju untuk “memperkuat hubungan yang saling menguntungkan”, menurut Kremlin.

Ramaphosa menegaskan kembali pada hari Senin bahwa negaranya tidak akan ditarik “ke dalam persaingan antara kekuatan dunia” atas Ukraina, meskipun ada “tekanan luar biasa” untuk memihak.

Ramaphosa juga mengisyaratkan pada hari Senin bahwa Putin akan mengunjungi Afrika Selatan untuk pertemuan para pemimpin blok ekonomi BRICS pada bulan Agustus. Kremlin belum mengonfirmasi bahwa Putin berencana menghadiri KTT BRICS.

Perjalanan seperti itu akan melibatkan Afrika Selatan dalam kekacauan diplomatik lainnya karena negara tersebut adalah penandatangan perjanjian yang menciptakan Pengadilan Kriminal Internasional, yang mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk Putin pada bulan Maret atas dugaan kejahatan perang yang melibatkan penculikan anak dari Ukraina yang terlibat.

Sejak dakwaan tersebut, Putin jarang bepergian dan hanya ke negara-negara yang merupakan sekutu dekat Rusia. Negara-negara yang menjadi pihak dalam perjanjian itu wajib menangkap pemimpin Rusia.