Santiago, Chili – Warnanya putih — bukan kuning — tetapi seperti emas, litium dengan cepat menjadi salah satu logam mulia yang paling dicari di bumi. Secara teoritis Anda dapat menemukannya hampir di mana saja, tetapi dalam praktiknya lithium paling baik diekstraksi dari dataran garam.
Ini menjelaskan mengapa demam litium menyebar di tempat yang dikenal sebagai segitiga litium, dataran garam Chili dan negara tetangga Bolivia dan Argentina. Menurut Forum Ekonomi Dunia, mereka menyumbang sekitar 60 persen dari cadangan litium dunia yang diketahui. Dari ketiganya, Chili saat ini merupakan produsen terbesar.
Didorong oleh transisi energi hijau global, harga logam ringan asin yang digunakan untuk baterai kendaraan listrik dan ponsel melonjak dari $14.000 per ton tahun lalu menjadi lebih dari $80.000 pada bulan November. Dan sementara harga telah jatuh ke tingkat yang lebih rendah, beberapa perkiraan memperkirakan peningkatan permintaan lithium 40 kali lipat pada tahun 2040.
Itulah mengapa Presiden Cile Gabriel Boric mengirimkan gelombang kejutan melalui sektor logam energi baru ketika dia mengumumkan program litium nasionalnya yang telah lama ditunggu-tunggu dalam pidato prime-time yang disiarkan secara nasional pada 20 April.
Ini menyerukan pembentukan perusahaan litium milik negara yang akan mempromosikan, memperluas, dan mengendalikan industri negara. (Chile sudah menjadi produsen terbesar kedua di dunia setelah Australia.)
“Kami ingin Chili menjadi produsen lithium terkemuka di dunia, sekaligus melindungi keanekaragaman hayati dataran garam,” kata Boric. “Ini adalah kesempatan terbaik yang kita miliki untuk beralih ke ekonomi yang berkelanjutan dan maju.”
Boric mengatakan negara akan menguasai 50,01 persen saham dalam usaha patungan dengan investor swasta. Kontrak saat ini akan dihormati, tetapi kontrak baru harus menyetujui persyaratan yang mencakup penggunaan teknologi terbaru untuk mengurangi atau menghilangkan kerusakan lingkungan, kondisi yang lebih baik bagi pekerja dan konsultasi dengan masyarakat adat di wilayah gurun Atacama, sehingga mereka juga bisa mendapatkan keuntungan dari penarikan lithium.
“Bagaimana mungkin orang-orang yang tinggal di daerah yang menghasilkan kekayaan terbesar negara itu sekaligus menjadi yang termiskin di negara itu?” tanya Boric.
Rencana tersebut mencakup pembentukan lembaga litium nasional untuk mengidentifikasi cara mengidentifikasi dan menghasilkan turunan bernilai tambah.
Misalnya, Chili “sudah dapat memproduksi litium karbonat dan litium hidroksida,” kata Jose Miguel Benavente, wakil presiden CORFO, badan pengembangan ekonomi Chili, merujuk pada dua senyawa yang digunakan untuk membuat baterai kendaraan listrik. Namun, dia mengatakan kepada Al Jazeera, memurnikan lithium lebih lanjut dapat meningkatkan nilai elemen: “Setelah lithium klorida diekstraksi, setiap proses atau produk tambahan meningkatkan nilainya sekitar 15 persen, yang bukan merupakan jumlah yang tidak signifikan.”
Pengumuman pemerintah Chili mendapat tinjauan yang beragam, terutama di Chili, di mana politisi konservatif menuduh presiden sayap kiri itu mencoba memutar balik waktu ke zaman mantan presiden sosialis Salvador Allende, yang digulingkan pada tahun 1973. kudeta militer digulingkan. . Allende menasionalisasi industri tembaga Chili, yang saat ini terbesar di dunia.
Segera, berita global mengumumkan bahwa Boric “menasionalisasi” lithium Chile. Namun nyatanya, tidak seperti tembaga, konstitusi telah mendefinisikan litium sebagai mineral strategis dan eksklusif milik negara, karena kemungkinan penggunaannya dalam fusi nuklir.
Boric mengakui bahwa sektor swasta dan banyak ekonom konservatif mungkin mewaspadai rencananya.
“Saya bisa saja membiarkan hal-hal sebagaimana adanya dan tidak melakukan apa-apa, sehingga menghindari masalah. Tapi saya tidak berpikir ini adalah cara terbaik untuk memerintah. Kami memiliki satu tujuan dan itu adalah untuk menghasilkan kesejahteraan bagi rakyat Chili, ”kata Boric di Pameran Pertambangan Internasional pada hari Senin.
Program sosial ambisius Boric membutuhkan dana, dan lithium jelas merupakan emas putih baru.
Selama beberapa dekade, negara telah memberikan konsesi yang murah hati kepada perusahaan swasta, seperti produsen lithium terbesar di dunia, Albemarle Corporation, yang beroperasi di dataran garam raksasa Atacama dalam kemitraan dengan produsen terbesar kedua, Sociedad Química y Minera de Chile (SQM). Kontrak SQM berakhir pada tahun 2030. Saham kedua perusahaan jatuh karena berita bahwa mereka harus menyerahkan kendali mayoritas mereka jika dan ketika kontrak mereka diperbarui.
Komentar tentang kebijakan baru Chili, CEO Tesla Elon Musk tweeted: “Bijih lithium sangat umum di seluruh bumi. Yang penting adalah kapasitas penyulingan.” Dia tidak salah. Tidak semua lithium dibuat sama. Pengetahuan dan teknologi itu penting, tetapi begitu juga sumber litiumnya.
“Anda dapat mengekstrak litium dari laut, tetapi harganya sangat, sangat mahal,” kata Benavente. “Kami memiliki keuntungan besar dibandingkan Italia, Amerika Serikat, dan Australia yang memproduksi litium dari bebatuan, karena kami benar-benar dapat mengambilnya. Tentu saja, ini lebih kompleks, tetapi secara relatif jauh lebih mudah dan lebih hemat biaya – dan karena itu menguntungkan – untuk mengekstrak litium dari dataran garam di padang pasir. Anda cukup menyebarkannya dan membiarkannya mengering. Oleh karena itu, margin keuntungan di sini jauh lebih tinggi daripada di Australia, yang saat ini memproduksi lebih banyak, tetapi dengan biaya yang jauh lebih tinggi.”
Pemerintah mengatakan akan mengajukan RUU terakhir untuk membuat perusahaan litium nasional pada paruh kedua tahun ini. Saat sedang dibuat, CODELCO, perusahaan tembaga milik negara yang sekarang menjadi produsen tembaga terbesar di dunia, akan bertanggung jawab untuk menjalankan bisnis ini. Ratusan perusahaan asing yang tertarik untuk berinvestasi di litium Chili sudah menunjukkan minat, kata sumber pemerintah kepada Al Jazeera.
Selain dataran garam Atacama, Presiden Boric mengatakan Chili akan menawarkan peluang bagi perusahaan swasta untuk berinvestasi di setidaknya selusin laguna dan dataran garam yang lebih kecil namun masih signifikan di daerah lain.
