Los Angeles, California, AS – Sekitar setahun yang lalu, seorang wanita bernama Ana, yang meminta agar nama belakangnya dirahasiakan, melahirkan seorang bayi laki-laki bernama Israel.

Ana, seperti yang dia katakan dalam panggilan telepon baru-baru ini dengan Al Jazeera, “berhasil melewati masa-masa sulit”. Tinggal di tempat penampungan di Los Angeles untuk wanita yang melarikan diri dari hubungan yang penuh kekerasan, dia berjuang untuk mendapatkan pekerjaan.

“Selama pandemi, tidak ada yang bisa bekerja,” ujarnya. “Banyak orang masih mencari pekerjaan dan menyesuaikan diri dengan berbagai hal.”

Tetapi setelah melahirkan Israel, Ana menerima kabar baik yang sangat dibutuhkan: dia memenuhi syarat untuk program bantuan pangan yang diperluas yang dilaksanakan oleh pemerintah AS selama pandemi COVID-19.

“Itu benar-benar membantu,” kata Ana. “Sungguh.”

Tapi di Desember, Kongres meloloskan RUU pengeluaran yang mengakhiri tunjangan makanan yang diperluas, yang dikenal sebagai alokasi darurat (EA), setelah Februari. Untuk rumah tangga yang mengandalkan bantuan makanan, dampaknya sangat besar—antara $95 dan $250 lebih sedikit dalam tunjangan makanan per bulan.

Dengan bayi yang harus diberi makan dan belanja bahan makanan sekitar $100 lebih sedikit dari sebelumnya, Ana mengatakan dia harus membuat pilihan sulit dengan anggarannya, yang sudah sangat tipis.

“Itu benar-benar mengejutkan,” jelasnya. “Anak saya sekarang makan makanan padat, tapi saya harus menahannya karena manfaatnya tidak bertahan sampai sebulan.”

Tindakan darurat

EA adalah bagian dari serangkaian program yang diterapkan pemerintah AS pada Maret 2020 untuk mencegah ketidakpastian ekonomi saat keluarga di seluruh negeri berjuang menghadapi dampak pandemi COVID-19.

Ketika ekonomi merosot di tengah penguncian dan ketidakpastian akibat virus, banyak yang khawatir negara itu berada di ambang peningkatan kemiskinan yang serius.

Tapi sebaliknya, yang terjadi sebaliknya. Serangkaian program pemerintah yang diperluas — memperkuat asuransi pengangguran dan tunjangan lainnya — menurunkan tingkat kemiskinan hampir setengah dari tingkat pra-pandemi.

Hibah yang diperluas untuk Program Bantuan Nutrisi Tambahan (SNAP), yang membantu masyarakat berpenghasilan rendah untuk membeli makanan, adalah salah satu upaya tersebut. “Peningkatan sementara ini sangat berhasil dalam menekan kelaparan dan kesulitan,” kata Dottie Rosenbaum, yang mempelajari program manfaat pangan dengan Pusat Anggaran dan Prioritas Kebijakan.

“Sangat mengejutkan bahwa selama periode krisis ekonomi ini, kerawanan pangan tetap stabil dan benar-benar mencapai posisi terendah dalam 20 tahun untuk keluarga dengan anak-anak.”

Pada kuartal terakhir tahun 2021, satu studi memperkirakan bahwa EA membuat lebih dari 4 juta orang di AS keluar dari kemiskinan. Mereka juga memiliki kemiskinan anak dengan 14 persen di negara bagian di mana mereka dikeluarkan.

Sementara 50 negara bagian di AS awalnya menggunakan EA, pada akhir tahun lalu 17 negara bagian mengakhiri deklarasi darurat pandemi mereka dan kembali ke tingkat manfaat sebelumnya.

Namun, 32 negara bagian terus menawarkan EA sampai berakhir sebagai akibat dari tagihan pengeluaran Desember.

Beberapa faktor, seperti penyesuaian biaya hidup tahunan SNAP dan peningkatan maksimum manfaat, dapat meringankan kesulitan penerima bantuan pangan. Namun kenyataannya tetap gamblang: Tanpa EA, penerima manfaat SNAP akan menerima rata-rata sekitar $6,10 per hari pada tahun 2023.

Becky Silva, direktur hubungan pemerintah di California Association of Food Banks, mengatakan keluarga juga perlu mempertimbangkan tekanan inflasi pada anggaran rumah tangga.

“Harga makanan sudah melambung tinggi,” kata Silva kepada Al Jazeera melalui panggilan telepon. “Dan sekarang 5 juta orang di California mengalami pengurangan tunjangan ini. Itu akan sangat menghancurkan.”

Saring di lemari makanan

Pekerja di pantri makanan dan organisasi masyarakat lainnya mengatakan mereka sudah berjuang untuk memenuhi permintaan yang tinggi dari rumah tangga yang membutuhkan bantuan. Banyak yang tidak memiliki sumber daya untuk menyumbat lubang yang tersisa di ujung manfaat darurat.

“Kami telah melihat peningkatan permintaan untuk layanan SLO Food Bank sejak musim gugur tahun lalu, bahkan sebelum hibah darurat berakhir,” Andrea Keisler, direktur program komunitas untuk bank makanan di San Luis Obispo County di Central California. Coast, kepada Al Jazeera melalui email.

“Sekarang, mulai bulan April, kami mengharapkan permintaan yang lebih besar untuk layanan kami.”

Karena segelintir negara bagian mengakhiri EA sebelum yang lain, perusahaan telah mampu mengukur dampak kehilangan akses terhadap manfaat yang meningkat, menurut Stacy Taylor, kepala kebijakan dan kemitraan di perusahaan teknologi Propel. Perusahaannya membuat perangkat lunak yang memungkinkan penerima SNAP melacak keuntungan mereka.

Dalam analisis Januari, Propel menemukan bahwa orang-orang menjelaskan mengunjungi pantry makanan, mengandalkan orang lain untuk makan, makan lebih sedikit, dan melewatkan makan dengan tarif lebih tinggi di negara bagian yang tidak lagi mengeluarkan kupon makanan.

Taylor mengatakan bahwa meskipun banyak faktor yang dapat menyebabkan kerawanan pangan, EA merupakan bagian “penting” untuk mengatasi masalah tersebut. Mereka memberi penerima lebih banyak kelonggaran dalam anggaran mereka, memungkinkan mereka melakukan pembayaran untuk kebutuhan penting lainnya, termasuk sewa dan utilitas.

Mengandalkan pantry makanan dan sumber daya lainnya juga bisa berarti kurangnya fleksibilitas dalam hal lain. Ana mengatakan dia beruntung tinggal di tempat penampungan yang menawarkan makanan sehari-hari – tetapi makanan itu hanya tersedia pada waktu-waktu tertentu dalam sehari.

Hal ini dapat menambah sulitnya mencari dan menjadwalkan pekerjaan, terutama bagi mereka yang kesulitan mengakses transportasi.

“Kami bertahan di sana,” kata Ana. “Tapi semuanya sangat mahal, dan saya seorang ibu tunggal. Itu sangat sulit.”