Jajak pendapat telah dibuka di seluruh Paraguay saat para pemilih memilih presiden yang mereka harapkan akan mengatasi korupsi endemik, meningkatnya kejahatan dan ketimpangan ekonomi, dengan pemilihan tersebut kemungkinan akan mempengaruhi hubungan masa depan negara itu dengan Taiwan.

Koalisi kiri-tengah bertujuan untuk mengakhiri hegemoni tujuh dekade yang hampir tak terputus dari Partai Colorado konservatif yang berkuasa dalam persaingan terdekat selama bertahun-tahun.

Sekitar 4,8 juta dari 7,5 juta penduduk negara Amerika Selatan itu berhak memilih dalam pemilihan presiden dan legislatif yang akan diputuskan dalam satu putaran pada Minggu.

Pengacara Efrain Alegre, 60, dari koalisi kiri-tengah Concertacion, unggul tipis dalam jajak pendapat sebelum pemungutan suara di tengah tren anti petahana baru-baru ini dalam pemilu Amerika Latin.

Penantang utamanya adalah Santiago Pena, seorang ekonom berusia 44 tahun dan mantan menteri keuangan yang berharap untuk melanjutkan pemerintahan partai Colorado, yang telah berkuasa hampir terus menerus sejak 1947 – melalui kediktatoran dan sejak kembalinya demokrasi pada 1989 .

Meskipun mereka berbeda dalam kebijakan ekonomi dan internasional, kedua pelopor sama-sama konservatif secara sosial, mempertahankan posisi anti-aborsi dan pernikahan anti-gay yang kuat di negara yang mayoritas penduduknya beragama Katolik.

Saat jajak pendapat dibuka, Alegre dan Pena mendesak warga Paraguay untuk memilih, seruan yang digaungkan oleh Presiden Mario Abdo Benitez, yang secara konstitusional dibatasi untuk satu masa jabatan.

“Semakin tinggi jumlah pemilih, semakin besar legitimasi demokrasi,” kata Abdo setelah menjadi orang pertama yang memberikan suara di ibu kota Asuncion.

Perombakan kebijakan luar negeri?

Hasilnya bisa memiliki konsekuensi penting bagi hubungan internasional Paraguay. Ini adalah salah satu dari hanya 13 negara yang mengakui Taipei daripada Beijing.

Namun Alegre berjanji akan mempertimbangkan kembali jika menang.

“Hubungan dengan Taiwan berarti hilangnya salah satu pasar terbesar, yaitu China,” katanya kepada kantor berita AFP.

“Paraguay melakukan upaya yang sangat besar, pengorbanan yang sangat besar untuk menjalin hubungan dengan Taiwan, tetapi kami tidak melihat upaya yang sama dari Taiwan,” katanya.

Amerika Latin adalah medan pertempuran diplomatik yang penting.

China memandang Taiwan yang berpemerintahan sendiri dan demokratis sebagai bagian dari wilayahnya yang akan direklamasi suatu hari nanti, dan tidak mengizinkan negara-negara yang memelihara hubungan dengan China untuk mengakui Beijing dan Taipei.

Nikaragua mengalihkan kesetiaannya ke Beijing pada 2021, seperti halnya El Salvador pada 2018, Panama pada 2017, dan Kosta Rika pada 2007.

Pena mengatakan dia akan mempertahankan hubungan dengan Taiwan, tetapi memindahkan kedutaan Paraguay di Israel dari Tel Aviv ke Yerusalem.

Paraguay sebelumnya memindahkan kedutaannya pada 2018, tetapi membatalkan keputusannya dalam beberapa bulan.

“Ya, saya akan kembali ke Yerusalem,” kata Pena kepada AFP sebelum pemungutan suara.

Tuduhan korupsi

Alegre telah berulang kali menunjuk korupsi di Partai Colorado, yang melihat dua anggota puncaknya baru-baru ini terkena sanksi AS atas dugaan korupsi.

Mereka termasuk mentor politik Pena dan presiden Partai Colorado, mantan presiden Horacio Cartes.

Paraguay adalah 137 dari 180 negara pada Indeks Persepsi Korupsi Transparency International.

“Kami akan mengalahkan Pablo Escobar dari Paraguay dan kami akan memperkenalkan Paraguay yang sebenarnya – kerja keras Paraguay, keluarga, patriotisme. Ini Paraguay kami,” kata Alegre kepada Al Jazeera dari rapat umum.

Ketika ditanya tentang orang Paraguay yang setara dengan gembong narkoba Kolombia Escobar, Alegre menjawab: “Cartes, dia adalah Pablo Escobar dari Paraguay dan kandidat pilihannya, Santiago Pena adalah ‘El Chili’, tangan kanan Escobar.” Kata Alegre.

Lucia Newman dari Al Jazeera, melaporkan dari ibu kota Asuncion, mengatakan bahwa setelah dua kali gagal mencalonkan diri sebagai presiden, “Alegre tampaknya yakin bahwa dia akan beruntung untuk ketiga kalinya. Slogan kampanyenya adalah, ‘pilihan antara mafia atau bangsa.’

“Cartes adalah salah satu orang terkaya dan paling berkuasa di Paraguay, yang dijatuhi sanksi oleh AS pada Januari karena ‘korupsi yang merusak institusi demokrasi’ dan diduga terkait dengan perdagangan narkoba dan Hizbullah,” kata Newman.

Pena mengatakan kepada Al Jazeera bahwa mentornya Cartes, yang menyangkal tuduhan korupsi, memiliki hak untuk membela diri dan juga bersikeras bahwa dia adalah orangnya sendiri.

“Tidak seorang pun dapat mengklaim bahwa saya tidak siap menjadi presiden, tidak seorang pun dapat mengklaim bahwa saya tidak memiliki keahlian dalam kebijakan publik, dan tidak seorang pun dapat menunjukkan kepada saya (dan mengatakan) bahwa saya memiliki kasus korupsi selama saya menjabat di publik tidak. administrasi,” kata Pena.

‘Tidak tertarik’

Selain bayang-bayang korupsi tingkat atas, yang telah membuat marah para pemilih, masalah pemilu lainnya termasuk kemiskinan, kesenjangan sosial, dan meningkatnya masalah kriminalitas.

Produk domestik bruto Paraguay diperkirakan tumbuh 4,8 persen pada 2023, menurut bank sentral, dan 4,5 persen menurut Dana Moneter Internasional – salah satu tingkat tertinggi di Amerika Latin.

Tetapi kemiskinan menimpa sekitar seperempat populasi.

“Negara ini penuh dengan orang-orang istimewa. Orang mendapat 100 juta guarani (sekitar $14.000) sebulan sementara yang lain mati kelaparan,” kata Alegre.

Kelompok pribumi Paraguay, dan penghuni permukiman informal, merasa sangat terabaikan.

“Saya tidak tertarik. Kami tidak akan memilih,” kata Albino Cubas, yang telah berbagi gubuk kayu bobrok dengan istri dan tiga anaknya di perkampungan kumuh ibu kota Tacumbu sejak banjir merenggut rumah mereka.

“Saya belum melihat proposal serius untuk orang miskin,” katanya kepada AFP.

Selain kursi kepresidenan, pemilih menentukan anggota legislatif dan memilih 17 gubernur.