Lebih dari satu dekade yang lalu, ketika Shahzad Younas memulai sebuah situs web khusus bagi Muslim untuk bertemu dan menikah, dia mengira masalahnya akan menjadi jenis yang khas – menarik pengguna, memperluas bisnis, menghasilkan keuntungan untuk menghasilkan uang.

Dia salah. Sebaliknya, rintangan terbesarnya adalah mencari cara untuk menangkis saingan yang menuntutnya di berbagai negara di berbagai bidang dengan tujuan, katanya, untuk “menekan persaingan.”

Younas, 38, seorang bankir investasi Inggris yang berubah menjadi pengusaha, telah berselisih sejak 2016 dengan raksasa kencan online Match Group, yang antara lain memiliki Match.com, Tinder dan OkCupid.

Yang dipermasalahkan adalah elemen branding situs webnya – elemen yang menurut Match menciptakan kebingungan antara platformnya dan milik Younas.

Pukulan terbaru datang pada akhir April ketika Younas kehilangan daya tarik merek dagang di Inggris. Situsnya, awalnya bernama Muzmatch, terpaksa menghilangkan kata “cocok” dan diganti namanya menjadi Muzz saja.

Itu bukan skenario yang diantisipasi Younas ketika dia memulai situs webnya pada tahun 2011 dari apartemennya di London saat bekerja penuh waktu di Morgan Stanley.

“Itu adalah waktu yang sangat lama,” kata Younas kepada Al Jazeera. “Itu membuat saya lelah dan menghabiskan hampir $2 juta, yang merupakan perubahan kecil untuk (Pertandingan), tetapi itu memengaruhi kami dan merupakan jumlah uang yang signifikan bagi kami. Kami menyia-nyiakan semua uang ini untuk biaya hukum yang bisa menghasilkan sesuatu yang lebih baik.”

Yang dipertaruhkan adalah keuntungan jutaan dolar. Pasar kencan global bernilai $8,9 miliar pada tahun 2021 dan diperkirakan akan tumbuh pada tingkat tahunan gabungan sebesar 6,9 persen dari tahun 2022 hingga 2030, menurut perusahaan konsultan Grand View Research.

Pada tahun 2022, Match Group melaporkan laba bersih sebesar $360 juta dari pendapatan sebesar $3,18 miliar. Younas, sementara itu, menolak untuk membagikan pendapatan tahunan Muzz, tetapi mengatakan bisnisnya menguntungkan dan memiliki hampir 9 juta pengguna.

‘Muslim tidak berkencan, mereka menikah’

Younas memulai situs tersebut sebagai forum di mana para lajang Muslim yang ingin menikah dapat terhubung. “Muslim tidak berkencan, mereka menikah,” dia suka berkata, dan itulah kesempatan yang dia tawarkan.

Karena pengguna semakin berpindah ke platform seluler melalui situs web pada awal 2010-an, Younas berhenti dari pekerjaannya di Morgan Stanley pada tahun 2014 untuk menghabiskan enam bulan membangun versi aplikasi situs webnya. Ini diluncurkan pada tahun 2015.

Aplikasinya, seperti situs webnya, menyertakan logo hati merah. Setahun kemudian, Younas mendaftarkan merek dagang untuk nama “Muzmatch” di Amerika Serikat dan mengajukannya di Uni Eropa.

Saat itulah masalahnya dimulai.

Pada 2016, pengacara Match Group menghubunginya dan memintanya untuk mencabut merek dagang atas nama tersebut. Dikatakan bahwa merek dagang – bersama dengan nama yang menyertakan kata “cocok” – akan menimbulkan kebingungan, membuat pengguna percaya bahwa Muzmatch adalah properti Cocok.

Namun Younas menolak menghapus kata “cocok” dari merek dagangnya. Dia berargumen bahwa “mak comblang” adalah kata generik, yang dipilih untuk membangkitkan tradisi mak comblang. Younas menambahkan bahwa dia memang menghapus logo hati atas permintaan Match.

Pada akhirnya, kata Younas, dia gagal membuat nama perusahaannya menjadi merek dagang di UE karena keberatan Match, malah mendaftarkannya di Inggris.

Pada tahun 2017, Muzmatch diterima di akselerator startup Y Combinator, di mana ia mengumpulkan dana awal sebesar $1,75 juta.

Setahun kemudian, Match menjangkau lagi, kali ini dengan tawaran untuk membeli Muzmatch seharga $15 juta, kata Younas. Ketika Younas menolak, dia berkata bahwa Match kembali dengan penawaran yang lebih tinggi dan tawaran terakhir sebesar $35 juta.

“Saya berjuang untuk melihat bagaimana mereka akan menguntungkan kita,” kata Younas. Saat itu, dia menarik jutaan dolar dalam investasi Seri A, pendanaan awal yang dapat membantu sebuah startup menghasilkan gebrakan. “Tawaran mereka sama sekali tidak menggairahkan saya.”

Garis pertempuran

Sejak itu, garis pertempuran telah ditarik dengan tegas.

Pada tahun 2019, Match mengajukan gugatan terhadap Muzmatch di negara bagian asal raksasa kencan Texas, mengklaim startup tersebut melanggar hak patennya untuk gerakan gesek dan menuduhnya melakukan pembajakan dunia maya. Younas berhasil menghapus gesekan apa pun dari aplikasinya.

Tapi kemudian muncul kasus merek dagang Inggris. Pada April 2022, dia kalah dalam kasus di Inggris atas haknya untuk menggunakan nama Muzmatch dan harus mengubah namanya menjadi Muzz. Hakim Nicholas Caddick memutuskan bahwa nama dan merek dagang Muzmatch dapat membuat beberapa pengguna percaya bahwa itu terkait dengan konglomerat Pertandingan.

Younas mengajukan banding, tetapi sehari setelah persidangan, Match mengajukan gugatan baru yang menuduh platformnya melakukan pelanggaran paten atas proses pencocokan digital. Kedua belah pihak masih berdiskusi tentang masalah ini.

Pengadilan Banding akhirnya memihak Match dalam kasus pelanggaran merek dagang.

Seorang juru bicara Match menyambut keputusan itu dalam sebuah pernyataan kepada Al Jazeera.

“Kami selalu tahu bahwa Muzmatch mengambil keuntungan yang tidak adil dari reputasi dan investasi kami pada merek kami dan secara tidak sah memanfaatkan kelompok Match Group untuk keuntungan mereka sendiri,” katanya. “Ini sekarang telah dikonfirmasi, tidak hanya oleh satu, tapi dua pengadilan.”

Younas, sementara itu, mempertahankan keyakinannya bahwa ini adalah kasus David vs Goliath, sebuah startup kecil yang melawan lawan yang kaya. “Kami selalu tahu kemungkinan banding yang berhasil tidak menguntungkan kami,” katanya.

Di masa lalu, Match Group juga menggugat aplikasi kencan saingannya seperti Bumble dan Tantan. Itu mencapai kesepakatan dengan Bumble untuk membatalkan kasusnya. Dengan TanTan itu beres. Dan Match sendiri digugat setelah mengakuisisi aplikasi Tinder. Pendiri aplikasi menuduh perusahaan memanipulasi data dan menurunkan nilai Tinder untuk mengamankan merger yang lebih menguntungkan. Pertandingan akhirnya menyelesaikan keluhan.

Untuk saat ini, Younas telah melakukan perlawanannya ke media sosial, tweeting dan TikToking tentang masalah hukum startup dengan Match. Dia telah menandai Komisi Perdagangan Federal AS (FTC) dengan harapan regulator dapat melakukan intervensi.

Tapi itu belum tentu cara yang harus dia andalkan, para ahli memperingatkan.

“Mungkin ilegal di bawah undang-undang antimonopoli AS untuk bisnis dengan kekuatan pasar atau monopoli untuk memukul pesaing dengan litigasi yang sembrono, tetapi untuk menang Anda harus menunjukkan bahwa kasus tersebut benar-benar di luar batas: secara objektif tidak berdasar dan upaya itikad buruk untuk menggagalkan pesaing. , ”kata Daniel Francis, seorang profesor hukum di New York University dan mantan wakil direktur antimonopoli di FTC.

“Jika gugatan itu berhasil, bahkan di pengadilan yang lebih rendah, itu adalah bukti yang cukup meyakinkan bahwa itu tidak akan berakhir, jadi jika Match menang atas klaimnya di pengadilan, maka cukup jelas bahwa litigasi tersebut tidak melanggar undang-undang antimonopoli. tidak melanggar – bahkan jika itu membuat hidup lebih sulit bagi pesaing yang lebih kecil,” tambah Francis.

Younas masih memiliki harapannya. “Litigasi di Inggris adalah sengketa merek dagang yang sederhana,” katanya. “Ini bukan penilaian Match Group atas tindakan antimonopoli.”