Hu Mingdan, seorang pegawai negeri di Tiongkok timur, bangga telah mendapatkan pekerjaan yang dikenal sebagai “mangkuk nasi besi” — pekerjaan di mana Anda tidak perlu khawatir dipecat atau mengejar gaji.
Itu sampai akhir tahun lalu ketika gaji Hu ditunda selama tiga bulan untuk pertama kalinya dalam lebih dari 10 tahun dia bekerja sebagai akuntan di pemerintah daerah.
“Banyak gaji rekan saya yang tertunda, dan itu sulit karena kami memiliki keluarga yang harus diberi makan,” Hu, yang tinggal dan bekerja di Nanchang, provinsi Jiangxi, mengatakan kepada Al Jazeera. “Itu tidak terpikirkan sebelumnya.”
Gaji Hu yang tertunda adalah gejala dari malaise yang lebih dalam pada keuangan pemerintah daerah di China.
Di seluruh ekonomi terbesar kedua di dunia, pemerintah provinsi dan lokal yang kekurangan uang melelang sekolah umum, memotong kontrak dengan kontraktor swasta, dan memangkas pensiun.
Terlepas dari pertumbuhan ekonomi China yang lebih baik dari perkiraan sebesar 4 persen pada kuartal pertama tahun 2023, banyak otoritas daerah terperosok dalam utang, menimbulkan tantangan bagi pemulihan negara dari COVID-19 dan hampir tiga tahun pembatasan pandemi yang sulit.
Guizhou, salah satu provinsi termiskin China di pegunungan barat daya negara itu, mengajukan banding ke Beijing bulan lalu untuk kemungkinan bailout guna mencegah utangnya gagal bayar.
Pusat Penelitian Pembangunan, sebuah pusat penelitian yang berafiliasi dengan pemerintah provinsi, mengatakan tingkat utang Guizhou telah menjadi “masalah penting dan mendesak” dan menjadi “sangat sulit” untuk dilunasi.
Pemerintah Guizhou tidak menanggapi permintaan komentar dari Al Jazeera.
Guizhou tidak sendirian.
Pada tahun 2022, setiap satu dari 31 provinsi dan kota di China, kecuali Shanghai, melaporkan defisit fiskal, menurut Biro Statistik Nasional.
Pengeluaran berlebihan untuk kebijakan terkait “nol-Covid” dan penurunan pasar properti telah berkontribusi secara signifikan terhadap masalah keuangan pemerintah daerah, menurut analis.
“Pemerintah mengandalkan pertumbuhan PDB yang cepat dan kenaikan harga tanah untuk melunasi utangnya,” Cheng Juelu, seorang ekonom dan pakar utang pemerintah daerah China yang berbasis di Shanghai, mengatakan kepada Al Jazeera. “Namun, pandemi dan situasi pasar properti telah mengubah asumsi tersebut.”
Strategi “nol-Covid” China, yang memprioritaskan penghapusan kasus virus corona dengan segala cara, telah membebani keuangan pemerintah daerah.
Banyak kota di China masih merasakan biaya penguncian, pengujian PCR massal, dan karantina terpusat, yang membutuhkan sumber daya yang signifikan dalam hal uang dan tenaga, selain sangat mengganggu perekonomian.
Guangdong, Zhejiang, dan Beijing, tiga kekuatan ekonomi terbesar China, menghabiskan gabungan lebih dari 140 miliar yuan ($20 miliar) untuk pengendalian pandemi tahun lalu.
Di atas pengeluaran ini, pundi-pundi negara telah kehilangan pendapatan dari bisnis yang terganggu oleh penguncian dan pembatasan pandemi lainnya.
Di Hainan, pulau resor populer di lepas pantai selatan China, pembatasan pandemi secara langsung menyebabkan penurunan pendapatan pemerintah sebesar 9,6 persen pada tahun 2022, menurut laporan anggaran provinsi tahun 2023.
Ledakan pasar properti China, mesin utama pertumbuhan ekonomi, telah memperburuk situasi fiskal.
Meskipun Beijing melonggarkan langkah-langkah untuk mengekang ketergantungan pengembang properti pada utang, yang membuat pasar merosot, kepercayaan di antara pengembang dan konsumen tetap rendah.
Pendapatan dari penjualan tanah, yang telah lama menjadi sumber utama pendapatan pemerintah daerah, telah turun dalam beberapa tahun terakhir, menyisakan gedung pencakar langit yang belum selesai di seluruh negeri.
Secara total, 22 dari 31 provinsi di China mengalami penurunan pendapatan pada tahun 2022, menurut rencana anggaran untuk tahun 2023.
Menghadapi tekanan keuangan, banyak pemerintah daerah yang memotong pengeluaran, dalam beberapa kasus memotong pensiun, menunda gaji dan mengurangi kontrak kerja.
Pada bulan Februari, pensiunan di Wuhan dan Dalian turun ke jalan untuk memprotes pemotongan tunjangan bulanan yang ditawarkan sebagai bagian dari sistem asuransi kesehatan China.
Beijing mencatat dan mengumumkan langkah-langkah yang ditujukan untuk mendukung pemerintah dan bisnis lokal. Pada bulan Maret, mantan Perdana Menteri Li Keqiang mengumumkan bahwa China akan menaikkan target defisit anggarannya menjadi 3,8 persen dari produk domestik bruto (PDB), dari 3,2 persen pada tahun 2022, untuk memberikan stimulus fiskal tambahan bagi perekonomian.
Terlepas dari upaya ini, beberapa analis tetap skeptis terhadap kemampuan pemerintah daerah untuk mengelola masalah utang mereka dan mendukung pemulihan ekonomi pasca Covid.
“Kemampuan pemerintah China untuk mengendalikan situasi masih diragukan,” kata Cheng. “Masalah utang telah berkembang selama bertahun-tahun, dan sementara tindakan pemerintah mungkin memberikan bantuan sementara, mereka tidak mengatasi akar penyebab masalah.”
Bagi Hu dan banyak warga China lainnya, pembayaran gaji yang tertunda dan ketidakpastian ekonomi telah menjadi pengingat yang serius akan tantangan yang dihadapi China saat berupaya menavigasi pemulihan pasca-pandemi.
“Saya tidak pernah menyangka akan mengalami hal seperti ini,” kata Hu. “Ini adalah waktu yang sulit bagi semua orang.”
