Cienfuegos, Kuba – “Tanpa gula tidak ada negara,” kata pepatah lama Kuba.

Sejak penjajah Spanyol pertama kali menanam tebu di sini pada abad ke-16, gula telah terukir di jiwa pulau ini. Bagi banyak orang Afrika yang dibawa ke sini untuk memotongnya, gula berarti perbudakan. Kemudian memicu pemberontakan ketika para budak menggunakan parang mereka melawan Spanyol untuk membebaskan diri dan memenangkan kedaulatan bangsa mereka.

Gula juga membawa perkembangan dan kekayaan ke Kuba. Selama “Dance of the Millions”, ketika harga gula melonjak setelah pecahnya Perang Dunia Pertama, “sugarocracy” lokal, tidak tahu apa lagi yang harus dilakukan dengan keuntungan mereka yang memusingkan, membeli rumah-rumah besar Renaisans yang dekaden dan Menugaskan Art Nouveau itu masih berdiri. Pinggiran kota Havana yang lebih makmur.

Tetapi selama beberapa dekade industri ini mengalami penurunan. Sementara pulau itu secara teratur menghasilkan lebih dari 7 juta ton pada 1980-an, musim lalu – di bawah tekanan dari sanksi baru “tekanan maksimum” AS – hanya menghasilkan 480.000 ton. Tahun ini, targetnya bahkan lebih rendah karena Kuba mengalami panen gula terburuk dalam lebih dari satu abad.

“Kami pernah menjadi negara yang mengekspor gula paling banyak,” kata Dionis Perez, direktur komunikasi di Azcuba, badan negara yang mengatur produksi gula, kepada Al Jazeera.

Tapi “ini adalah tahun pertama Kuba tidak berencana mengekspor lebih banyak gula daripada yang dikonsumsinya”.

Teknologi usang

Setiap tahun, dari November hingga Mei, adalah waktunya untuk memotong tebu. Namun di ladang, buruh tani seperti Odel Perez terjepit.

Selama berminggu-minggu, pulau itu dilumpuhkan oleh kelangkaan bensin dan solar, yang memengaruhi pengendara dan pekerja gula yang seharusnya memanen.

“Terkadang Anda harus berhenti selama satu, dua, atau bahkan tiga hari sambil menunggu lebih banyak solar,” kata Perez kepada Al Jazeera.

Bahkan ketika dia bisa bekerja, dia menghadapi ladang yang ditumbuhi rumput liar, yang menjerat dan terkadang membunuh tongkat itu. Pemanen buatan Sovietnya sekarang tidak hanya memanen tebu, tetapi juga pohon kecil yang tumbuh di ladang.

“Untuk membunuh rumput liar ini, kamu membutuhkan pembasmi gulma,” katanya sambil memotong semak dengan parangnya. “Tapi kami tidak mendapatkannya tahun ini.”

Di kilang Cienfuegos, tempat tebu Perez diproses, bau molase memenuhi udara pengap saat tebu diturunkan dari gerobak berkarat ke ban berjalan, yang kemudian melewati serangkaian mesin penggiling besar.

Para pekerja menggambarkan teknologi di kilang abad ke-19 ini sebagai “kuno”, sementara mereka benar-benar bangga dengan cara mereka menjaga agar mesin tetap bekerja. Tapi di sini terlalu sedikit pengiriman tebu menyebabkan masalah.

“Kunci keberhasilan panen adalah penggilingan terus menerus,” kata Yoel Eduarte, administrator kilang, seraya menambahkan bahwa pabrik dirancang untuk bekerja 12 hari berturut-turut sebelum berhenti selama 12 jam untuk pemeliharaan. Tapi dia harus mematikannya selama berhari-hari selama sebulan terakhir, katanya kepada Al Jazeera, dan “hal-hal rusak ketika kita menyalakannya kembali”.

Mengatasi kerusakan membutuhkan suku cadang, yang kekurangan pasokan karena kekurangan uang tunai. Solusi negara adalah menutup lebih banyak kilang agar yang masih beroperasi dapat mengkanibalisasi motor, magnet, dan pemutus listrik yang masih beroperasi. Selama panen tahun lalu, 36 kilang beroperasi; tahun ini turun menjadi 23, menurut pemerintah Kuba.

Hasil ekonomi

Eusebio Leal, mendiang sejarawan Havana, pernah berkata bahwa setelah Revolusi Kuba tahun 1959, “serangan imperialis pertama terhadap Kuba adalah untuk menghilangkan kuota gula”.

Keputusan mantan Presiden AS Dwight Eisenhower pada Juli 1960 untuk memotong kuota, yang memberikan jaminan pasar di AS untuk gula Kuba, merupakan langkah awal yang akan segera berkembang menjadi embargo di pulau itu. Tujuannya, menurut Departemen Luar Negeri, adalah “untuk menimbulkan kelaparan, keputusasaan, dan penggulingan pemerintah”.

Namun sanksi saja tidak menjelaskan mengapa industri gula Kuba telah memudar selama beberapa dekade. Runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991 menghilangkan pembeli utama, membuat ekonomi pulau itu berputar-putar.

Setelah harga gula dunia turun sepanjang tahun 1990-an, mantan Presiden Kuba Fidel Castro mengumumkan rencana pada tahun 2002 untuk menutup sekitar setengah dari 156 pabrik di pulau itu. Lebih banyak yang dihancurkan pada tahun-tahun berikutnya dan perlahan berubah menjadi reruntuhan.

Dalam enam tahun terakhir saja, produksi gula turun dari lebih dari 1,5 juta ton per tahun menjadi kurang dari setengah juta ton, di tengah sanksi yang lebih keras terhadap Kuba yang diberlakukan oleh pemerintahan mantan Presiden AS Donald Trump dan oleh Presiden Joe saat ini. tempat. Biden.

Ekonom mengatakan langkah-langkah “tekanan maksimum” ini mendorong miliaran dolar per tahun keluar dari pendapatan devisa. Bersamaan dengan pandemi COVID-19, yang menutup pariwisata, mereka hampir membangkrutkan ekonomi pulau, menyisakan sedikit uang untuk input penting yang dibutuhkan oleh industri gula.

Sementara herbisida diterapkan pada 1,5 juta hektar (3,7 juta hektar) ladang tebu enam tahun lalu, hanya 100.000 hektar (247.000 hektar) yang telah disemprot selama panen saat ini, menurut Azcuba.

Belum lama ini, gula ada di mana-mana di Kuba. Saat ini, jatahnya sangat ketat sehingga telah menjadi komoditas pasar gelap, dengan pedagang grosir diam-diam membisikkan kata tersebut kepada orang yang lewat yang beruntung.

Penghapusan pendapatan mata uang keras dari ekspor gula tahun ini akan mempengaruhi setiap orang Kuba di pulau itu, dengan lebih sedikit uang yang tersedia untuk mengimpor ayam, obat-obatan vital, dan solar yang sangat dibutuhkan.

Meski begitu, Perez berpendapat bahwa industri ini tidak berada di ambang kepunahan.

“Tebu ada dalam DNA sejarah Kuba,” katanya. “Tidak mungkin itu menghilang.”