Ketika perahu dengan pengungsi terancam terbalik di Mediterania, kecepatan operasi penyelamatan sangat penting. Keterlambatan apa pun dalam tanggap darurat dapat mengakibatkan cedera tubuh yang serius atau hilangnya nyawa.

Namun, bukanlah salah satu prioritas Eropa untuk menawarkan tanggapan cepat dalam situasi seperti itu. Dalam sebuah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan di jurnal Dialog Keamanan, saya berpendapat bahwa waktu semakin “dipersenjatai” dalam manajemen migrasi Mediterania.

Selama dekade terakhir, dan untuk mencegah kedatangan, otoritas Uni Eropa telah mencari cara untuk memperlambat upaya penyelamatan sambil mempercepat pencegatan ke Libya.

Berakhirnya operasi kemanusiaan-militer Italia Mare Nostrum pada 2014 menjadi titik balik. Menanggapi kecelakaan kapal yang menghancurkan pada tanggal 3 Oktober 2013 di dekat Lampedusa, operasi ini mempercepat kegiatan penyelamatan di pantai Libya, yang berhasil menyelamatkan sekitar 150.000 orang. Namun, itu dikutuk oleh para kritikus sebagai “faktor penarik” yang akan mendorong kedatangan pengungsi. Mare Nostrum berakhir dan memberi jalan bagi operasi Eropa berturut-turut yang bereksperimen dengan penundaan tanggap darurat.

Operasi angkatan laut UE Triton dan Sophia, yang mengikuti Mare Nostrum pada tahun 2015 dan 2016, membuat penundaan dalam desain operasional mereka, dengan sengaja berpatroli di daerah Mediterania di mana hanya sedikit kapal yang diharapkan. Konsekuensinya – terlambat tiba di lokasi darurat, atau tidak sama sekali, akan menyebabkan peningkatan kematian – jelas dapat diterima.

Pada periode sejak 2017, yang disebut artikel saya sebagai fase pengabaian strategis, negara-negara anggota UE telah menemukan cara yang lebih kejam untuk menunggu waktu mereka. Dengan menarik lebih lanjut aset bailout mereka, aktor Eropa menciptakan kekosongan bailout di Mediterania tengah.

Kekosongan ini meluas dari waktu ke waktu: A laporan diterbitkan pada Maret 2023 oleh Pusat Koordinasi Penyelamatan Maritim Sipil, jaringan aktor non-pemerintah yang terlibat dalam kegiatan pencarian dan penyelamatan di Mediterania, menyimpulkan bahwa “di laut, otoritas Malta secara teratur , meninggalkan”.

Laporan tersebut mengatakan bahwa pihak berwenang Malta mengabaikan lebih dari 20.000 orang yang membutuhkan pada tahun 2022; 413 perahu dengan orang yang membutuhkan bantuan tidak dibantu dan hanya tiga perahu yang berhasil diselamatkan oleh angkatan bersenjata Malta. “Non-bantuan sekarang menjadi bagian rutin dari serangkaian tindakan mematikan yang bertujuan mengurangi kedatangan di Malta,” kata laporan itu. Sejauh ini di tahun 2023, hanya 92 orang yang berhasil diselamatkan ke Malta.

Italia juga mengurangi ruang lingkup operasionalnya, sebagian besar ke daerah dekat Lampedusa dan Sisilia. Bahwa banyak kapal yang saat ini mencapai Italia, dengan pemerintah mengumumkan keadaan darurat pada bulan April, tidak meniadakan fakta bahwa Italia dan Malta terus membiarkan wilayah laut yang luas tidak dijaga. Terutama di zona pencarian dan penyelamatan (SAR) Malta dan Libya, penyelamatan sering datang terlambat, seperti yang ditunjukkan secara tragis beberapa hari terakhir.

Sementara itu, negara anggota UE pindah ke langit. Aktivitas udara yang intensif, termasuk melalui drone, mencari perahu yang membawa pengungsi di Mediterania tengah. Frontex, badan perbatasan dan penjaga pantai Eropa, sering membenarkan kegiatan ini bertujuan untuk menyelamatkan nyawa. Tetapi penggunaan “aset udara di bawah strateginya saat ini tidak berdampak signifikan pada tingkat kematian,” kata Human Rights Watch dan Forensik Perbatasan baru-baru ini.

Dampak terukur dari operasi pengawasan udara ini ada di tempat lain. Sejak 2017, pasukan Libya telah secara paksa mengembalikan lebih dari 100.000 orang ke kondisi yang menyiksa, seringkali menggunakan speedboat yang disumbangkan oleh Italia. Secara rutin dipandu oleh aset udara Eropa, pasukan Libya ini mengejar kapal yang masih cukup utuh untuk mencapai Eropa, seringkali mengabaikan kapal yang tidak bergerak dengan orang-orang yang membutuhkan bantuan segera. Itu menunjukkan di mana letak prioritas mereka. Serangan terhadap kapal pengungsi dan pencegatan mereka di lepas pantai Tunisia, tempat sentimen rasis meningkat dalam beberapa pekan terakhir, juga melonjak.

Laporan 2021 (PDF) disarankan oleh Kantor Komisaris Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia bahwa “kerusakan dan kematian di sepanjang rute Mediterania tengah … adalah hasil dari sistem manajemen migrasi yang gagal”, yang ditandai dengan “penundaan dan kegagalan memberikan bantuan kepada pukat”.

Namun, bukan sekadar “sistem yang gagal”, penundaan penyelamatan ini harus dipahami sebagai elemen strategis – dan disengaja – yang dibangun ke dalam sistem manajemen migrasi Eropa saat ini.

Efek dari persenjataan waktu Eropa juga dirasakan di kalangan penyelamat sipil. Mulai tahun 2017 khususnya, sukarelawan dan pekerja kemanusiaan yang bekerja untuk menyelamatkan pengungsi yang membutuhkan menghadapi permusuhan yang meningkat dan sering digambarkan sebagai layanan taksi yang memfasilitasi kedatangan orang ke Eropa. Upaya penyelamatan mereka terhambat dan tertunda di setiap kesempatan.

Misalnya, otoritas maritim sering menahan informasi tentang perahu, bahkan ketika LSM berada paling dekat dengan lokasi bencana. Di masa lalu, LSM secara rutin memindahkan orang-orang yang diselamatkan ke aset militer UE dan tetap beroperasi di laut. Sekarang mereka terpaksa turun di pelabuhan UE di mana mereka harus menjalani pemeriksaan yang tidak praktis, seringkali menghadapi penahanan yang lama dan terkadang kriminalisasi.

Dengan menghabiskan lebih banyak waktu bolak-balik, atau terjebak di pelabuhan, LSM terpaksa mengurangi waktu mereka di laut. Pencurian waktu operasional ini diperkuat dengan “kebijakan pelabuhan tertutup” Italia dan Malta pada 2018, di mana kapal-kapal LSM terpaksa menunggu di luar pelabuhan Eropa, terkadang hingga berminggu-minggu.

Penargetan penyelamat LSM bermotivasi politik terus berlanjut. Pada awal 2023, Italia mengeluarkan dekrit yang mewajibkan penyelamat berlayar ke pelabuhan Eropa segera setelah melakukan satu operasi penyelamatan, sehingga melarang mereka tetap berada di laut untuk mencari lebih banyak kapal yang mengalami kesulitan.

Selain itu, menyusul penyelamatan baru-baru ini yang dilakukan oleh LSM, otoritas Italia telah mengalokasikan pelabuhan di Italia tengah dan utara. Ini secara signifikan memperpanjang proses pendaratan. Ketidakhadiran angkatan laut sipil dari Mediterania tengah, menurut LSM, “pasti akan menyebabkan lebih banyak orang tenggelam secara tragis di laut”. Tiga dari mereka memutuskan pada bulan April untuk “mengambil tindakan hukum terhadap kebijakan sistematis otoritas Italia dalam memberikan pelabuhan yang jauh”.

Ketika sebuah kapal yang penuh sesak terbalik di lepas pantai Crotone di Italia pada bulan Februari tahun ini dan lebih dari 90 orang kehilangan nyawa, muncul pertanyaan tentang tanggapan Italia yang tertunda terhadap keadaan darurat mereka.

Ketika otoritas Eropa dan Libya diperingatkan tentang sebuah kapal yang berisiko serius terbalik hanya beberapa minggu kemudian, mereka menunggu alih-alih melakukan intervensi tanpa penundaan. Tiga puluh jam setelah pihak berwenang diberi tahu, kapal tersebut terbalik dan puluhan orang tenggelam.

Alih-alih kasus yang tidak menguntungkan atau luar biasa, bencana ini menyoroti sesuatu yang jauh lebih sistematis. Yakni, strategi Eropa yang disengaja yang mengulur waktu untuk mencegah kedatangan pengungsi, terlepas dari biayanya.

Pendapat yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis sendiri dan tidak mencerminkan posisi redaksi Al Jazeera.