Mantan juara kelas berat UFC berusia 36 tahun itu akan bertarung secara eksklusif untuk Liga Pejuang Profesional dalam kesepakatan baru.
Mantan bintang UFC Francis Ngannou telah menandatangani kesepakatan dengan Professional Fighters League (PFL) untuk melanjutkan pemerintahannya sebagai salah satu kelas berat teratas dalam seni bela diri campuran (MMA).
Petinju berusia 36 tahun itu masih menjadi juara kelas berat UFC ketika pembicaraan kontrak dengan promosi teratas gagal ketika petarung Kamerun itu mengatakan tuntutannya untuk asuransi kesehatan dan sponsor pribadi ditolak. Presiden UFC Dana White mencopot sabuk Ngannou pada bulan Januari.
Ketentuan kesepakatan Ngannou dengan PFL belum diungkapkan, tetapi a penyataan mengatakan pada hari Selasa bahwa dia akan bertarung secara eksklusif di divisi pertarungan super bayar-per-tayang waralaba. Dia diperkirakan akan melakukan debutnya pada pertengahan 2024.
Ngannou (17-3) juga akan berperan sebagai pemimpin di dewan penasehat global PFL, serta ketua dan pemegang saham di PFL Afrika.
“Saya percaya pada budaya ‘petarung pertama’ dan visi global PFL, termasuk pengembangan olahraga di Afrika,” kata Ngannou dalam pernyataannya.
“Dengan itu, saya juga dengan bangga mengumumkan bahwa saya akan menjabat sebagai ketua PFL Afrika, yang akan menjadi organisasi MMA utama di benua itu yang menawarkan kesempatan kepada petarung hebat Afrika untuk bersaing di platform global,” kata Ngannou, yang pertama Juara kelas berat UFC kelahiran Afrika.
CEO PFL Peter Murray mengatakan pembicaraan dengan Ngannou dimulai ketika “dia tidak lagi terbebani” dan petarung itu diharapkan memainkan peran penting dalam rencana ekspansi global perusahaan.
Ngannou juga ingin bertinju dan PFL tidak akan menghalanginya, kata Murray kepada kantor berita The Associated Press.
“Kami mendukung Francis mengambil tinju,” katanya.
Ini adalah perjalanan panjang bagi Ngannou yang bersuara lembut yang mulai bekerja di lubang pasir pada usia 12 tahun, kemudian, di usia pertengahan 20-an, memulai perjalanan panjang dan berbahaya dari Kamerun ke Prancis – sebuah perjalanan yang pernah dia gambarkan sebagai “neraka”.
Ngannou melintasi gurun Sahara dan menghabiskan satu tahun di Maroko sebelum memasuki Spanyol melalui Laut Mediterania. Ketika dia sampai di Spanyol, dia ditahan karena masuk secara tidak teratur dan menghabiskan dua bulan di tahanan sebelum mendapatkan kembali kebebasannya dan akhirnya pergi ke Prancis.
Di Paris, dia menjadi tunawisma sampai dia menemukan pusat kebugaran untuk tidur dan mulai berolahraga. Pada 2013 ia melakukan debut profesionalnya dan dua tahun kemudian ia dikontrak oleh UFC.
‘Waktu yang tepat’
Sementara PFL memiliki format kompetisi MMA yang unik yang mencakup musim reguler, pasca musim, dan acara kejuaraan, Ngannou hanya akan bertarung di divisi PPV terencana yang menyertakan bintang lain seperti Kayla Harrison dan Jake Paul.
“Ini adalah model baru dan kesepakatan transformasional,” kata Murray. “Bukan hanya atlet yang direkrut. Ini adalah kemitraan strategis. Francis memiliki semua keterampilan tidak hanya sebagai pejuang MMA elit, tetapi sebagai pebisnis dan kami senang berbisnis dengannya.
Ngannou merilis video teaser di media sosial bahwa dia berencana untuk membuat pengumuman besar pada 16 Mei. Pada hari Senin, dia memposting foto dirinya dengan judul, “Lihatlah masa depan yang cerah di cakrawala.”
16.05.23 🤫 pic.twitter.com/pmy6toLkgR
— Francis Ngannou (@francis_ngannou) 13 Mei 2023
Ngannou pulih dari kekalahan beruntun di UFC untuk memenangkan enam pertarungan berturut-turut termasuk pertarungan kejuaraan melawan Stipe Miocic dan satu pertahanan gelar yang sukses.
Dia tidak bertarung sejak mengalahkan Cyril Gane dengan keputusan bulat di UFC 270 pada Januari 2022.
Hubungannya dengan UFC semakin memburuk sehingga White bersumpah bahwa Ngannou “tidak akan pernah berada di UFC lagi”.
“Saya tidak pernah mengatakan tidak pernah, tapi saya akan memberi Anda tidak pernah untuk yang satu itu. Kami mencoba, ”kata White.
Ngannou telah bernegosiasi dengan ONE Championship, tetapi pembicaraan itu berkobar tak lama sebelum liga yang berbasis di Singapura itu melakukan debutnya di Amerika Serikat minggu lalu di Denver.
PFL telah membuat percikan dengan merekrut bintang luar sebelumnya, dengan petarung seperti Paul dan petinju peraih medali emas Olimpiade Claressa Shields. PFL juga mengontrak petarung Prancis dan mantan juara dunia kickboxing Cedric Doumbe pekan lalu.
Tapi tidak ada pemain yang mengemas pukulan seperti Ngannou.
“Ini adalah penandatanganan No. 1 yang pernah dilakukan perusahaan ini di MMA,” kata Murray. “Waktunya sempurna. Kami sekarang fokus pada fase pertumbuhan berikutnya dan peluncuran bisnis bayar-per-tayang kami dan berekspansi secara internasional dengan liga-liga regional.”
Murray mengatakan detail tentang debut PFL Paul akan terungkap setelah dia melawan Nate Diaz pada Agustus dan Harrison memang akan bertarung pada 2023.
“Saya dapat meyakinkan Anda bahwa petarung yang ingin keluar dari kontrak mereka melihat PFL sebagai panggung global besar dengan talenta terbaik di dunia,” kata Murray.
