Hampir 30 tahun setelah UFC mengadakan kartu pertandingan pertamanya di Denver, ONE Championship yang berbasis di Singapura akan menjadi tuan rumah acara AS pertamanya di kota Colorado saat berusaha untuk menantang dominasi promotor lawannya di kandang sendiri.

CEO ONE Chatri Sityodtong mengatakan bahwa sementara Komisi Negara Bagian Colorado sangat tertarik untuk menjadi tuan rumah laga tersebut, lokasi tersebut juga merupakan “perayaan tempat kelahiran seni bela diri campuran Amerika” dan acara hari Jumat akan menjadi yang pertama dari banyak acara untuk menjadi waralaba di dunia. Amerika Serikat. Serikat.

“Ini adalah momen yang sangat bersejarah bagi perusahaan,” katanya kepada Al Jazeera.

“UFC memiliki bagian terbesar dari Belahan Bumi Barat (penonton seni bela diri). Kami mendapat bagian terbesar dari Belahan Bumi Timur,” kata Sityodtong. “Saya percaya dengan 8 miliar orang di dunia bahwa dunia cukup besar untuk dua raksasa seni bela diri global.”

Pengusaha Thailand-Jepang dan seniman bela diri seumur hidup ini mendirikan ONE pada tahun 2011. Perusahaan tersebut telah berkembang menjadi bernilai sekitar $1 miliar dan didukung oleh investor yang mencakup Sequoia Capital dan Otoritas Investasi Qatar.

Petarungnya termasuk petarung hebat seperti kelas terbang MMA Demetrious “Mighty Mouse” Johnson dan petarung Muay Thai Rodtang Jitmuangnon, keduanya bertarung di kartu hari Jumat.

Berbeda dengan UFC – yang hanya menampilkan seni bela diri campuran atau MMA – peta pertarungan ONE juga menyertakan kompetisi dalam disiplin lain, seperti grappling submission, Muay Thai, dan kickboxing.

Pada tahun 2021, ONE menduduki peringkat di antara lima properti media olahraga terbesar di dunia dalam hal penayangan dan keterlibatan, menurut firma pengukuran pasar AS Nielsen. Ini menempatkannya di depan UFC dalam hal pemirsa digital, keterlibatan penggemar digital, dan jangkauan kumulatif dalam siaran televisi global.

Meski besar di Asia, ONE relatif tidak dikenal di AS dan dilaporkan merugi.

Sityodtong mengatakan ONE terus membangun merek, mesin konten, dan daftarnya hingga siap beralih dari investasi ke monetisasi dan melakukan lompatan ke AS.

“Anda bisa datang ke Amerika dengan atlet terbaik, juara dunia terbaik, nilai produksi terbaik, merek terbaik,” katanya.

Sityodtong mengatakan ONE akan membawa etos seni bela diri yang lebih sehat dan “asli” ke AS – berangkat dari pembicaraan sampah yang berkembang, ancaman dan peacocking yang sering terjadi di UFC – dan mengatakan para petarung harus menjadi panutan.

“Mengapa jutaan orang tua menyekolahkan anak mereka ke sekolah bela diri di seluruh dunia? Bukan menjadi tukang sampah yang menghina agama dan keluarga serta anak orang lain. Itu untuk mengajarkan kehormatan, rasa hormat, etos kerja dan keberanian dan semua nilai luar biasa yang diperjuangkan oleh seni bela diri. Dan kami berharap dapat menampilkan seni bela diri yang otentik,” katanya.

Tetapi beberapa orang dalam industri yakin ONE akan berjuang keras untuk menghadapi UFC di Amerika Utara.

Komentator MMA Sean Wheelock mengatakan kepada Al Jazeera bahwa promosi seni bela diri internasional perlu mendapatkan pijakan di Amerika Utara dan Denver dihormati sebagai kota olahraga. Namun dia mengatakan UFC menjadi terlalu dominan untuk ditantang dan penggemar MMA di AS adalah penggemar UFC secara default.

“Untuk ONE Championship, saya rasa ini adalah langkah besar bagi mereka. Saya pikir ketika Anda UFC, Anda bahkan tidak memperhatikannya, ”katanya.

Sementara itu, UFC semakin kuat. Tahun ini bergabung dengan WWE di sebuah perusahaan yang dikatakan bernilai $ 21 miliar.

Wheelock mengatakan pesaing nyata ONE adalah promosi seperti Bellator dan Professional Fighters League (PFL).

“Berusaha menjadi posisi kedua yang dominan dalam industri yang sangat, sangat menguntungkan dan menguntungkan. Itu adalah sesuatu yang pasti bisa dicapai oleh MANUSIA.”

Wheelock mencatat bahwa peraturan ONE menimbulkan tantangan terbesar bagi ekspansinya di Amerika Utara.

ONE mengikuti aturan globalnya sendiri, yang mengizinkan tendangan atau lutut paling kontroversial ke kepala lawan yang di-ground – gerakan yang ilegal dalam aturan terpadu yang diikuti oleh UFC dan promosi lain yang berbasis di AS. ONE juga memiliki kriteria penjurian yang dibuat sendiri, yang tidak dinilai berdasarkan babak demi babak – tidak seperti di UFC.

Sementara komisi Colorado menyetujui aturan ONE, banyak negara bagian AS tidak mungkin mengikutinya.

“Jika ONE ingin mendapatkan pijakan di Amerika Serikat, saya pikir mereka benar-benar perlu melakukan pencarian jiwa dan berpikir, apakah mereka benar-benar akan bersikeras menggunakan aturan dan kriteria penilaian mereka,” kata Wheelock.

“Atau apakah mereka pergi ke aturan terpadu, yang berarti pertarungan mereka sekarang akan sangat mirip dengan pertarungan semua orang di Amerika Utara, tetapi mereka bisa datang ke negara bagian yang sangat diinginkan dalam permainan pertarungan – seperti California, New York. , Jersey baru, Florida, Texas, Nevada.”

Jerry Millen – manajer bintang MMA kelas berat Rusia Fedor Emelianenko dan mantan wakil presiden Pride, promosi MMA berbasis Jepang yang populer, yang menggelar pertarungan Amerika dan aktif dari tahun 1997 hingga 2007 – mengatakan bahwa sementara dia dihormati Sityodtong sebagai “pertempuran nyata kamp”. kuns puris”, Banyaknya disiplin ONE yang tampil di ajang yang sama mungkin menakuti para penggemar laga Amerika.

“Orang Amerika tidak suka jiujitsu. Jujur saja, mereka tidak suka ketika pertarungan sampai ke ground,” katanya kepada Al Jazeera.

Millen menyoroti desas-desus yang berkembang di AS seputar Bare Knuckle Fighting Championship, yang telah membuat banyak penggemar pertarungan bersemangat dengan perangnya yang mentah, sederhana, dan bergerak cepat.

“(EEN) ada di seluruh dunia seni bela diri, itu bagus, tapi kamu tidak ingin menjadi master segalanya.”

Millen mengatakan bahwa meskipun ini merupakan jalan yang panjang dan sulit untuk menghasilkan uang dalam game pertarungan, ada baiknya menguji pasar AS dengan acara yang tidak menimbulkan risiko bagi bisnisnya.

“Anda tahu, banyak orang membicarakan pertandingan besar dan banyak orang mengatakan mereka akan datang ke Amerika. Ya, (SATU) berhasil. Jadi Anda harus angkat topi kepada mereka bahkan untuk menariknya, ”katanya.

Wheelock mengatakan apa yang akhirnya menarik bagi penggemar adalah “pertarungan besar dengan petarung besar dan melihat petarung yang mereka kenal dan menjadi bintang atau dengan cepat berkembang menjadi bintang”.

Negosiasi ONE untuk mengontrak mantan juara kelas berat UFC Francis Ngannou, bisa dibilang agen bebas MMA yang paling dicari, dengan laporan $ 20 juta melewati minggu ini.

Sityodtong mengatakan mereka gagal mencapai kesepakatan tentang masalah “non-finansial”, termasuk permintaan Ngannou untuk duduk di dewan ONE dan hak suara atas gaji lawannya.

Tapi Ngannou mengatakan kepada jurnalis Ariel Helwani bahwa dia baru saja bertemu Sityodtong sebagai rasa hormat dan mendapat promosi lain, dikabarkan di media sebagai PFL.

Namun demikian, saham ONE meningkat, dan kartu laga hari Jumat, yang akan ditampilkan di Amazon Prime, menampilkan pertandingan-pertandingan yang menarik.

Dianggap oleh banyak orang sebagai petinju kelas terbang MMA terhebat yang pernah ada, Johnson ingin bersaing dengan Adriano Moraes dari Brasil dalam pertarungan trilogi mereka untuk memperebutkan gelar kelas terbang ONE dan mengisyaratkan bahwa ini bisa menjadi pertarungan terakhirnya.

Sementara itu, Sage “Super” Northcutt (27), mantan hot spot UFC, kembali pertama kali ke oktagon dalam empat tahun.

Pada tahun 2019, selama pertarungan pertamanya dan sejauh ini satu-satunya dengan ONE, wajahnya patah di delapan tempat dalam kekalahan knockout 29 detik setelah pertarungan.

Setelah pulih dari cedera itu dan mengatasi komplikasi dari serangan COVID-19, dia sekarang bersiap untuk pergi dan mengatakan keterampilannya telah meningkat sejak waktu istirahatnya – meskipun dia menghadapi lawan yang berbahaya dan berpengetahuan luas di Ahmed To menghadapi Mujati di Pakistan. pertarungan MMA ringan mereka datang.

“Saya tidak benar-benar perlu menunjukkan kepada penggemar ONE Championship kemampuan saya karena pertarungan pertama saya dengan ONE jelas tidak berjalan sesuai rencana,” katanya. “Aku hanya sangat bersemangat. Saya ingin membuat ONE senang dengan siapa yang mereka tandatangani dan memiliki karir yang panjang. Aku masih muda, jadi aku punya banyak waktu.”

Northcutt mengatakan sifat multidisiplin ONE menariknya untuk promosi.

“Setelah (pertarungan ini), saya ingin melakukan gulat penyerahan, kickboxing, Muay Thai, saya benar-benar ingin melakukan semuanya.”

Sityodtong, sementara itu, bersemangat tentang prospeknya dan membicarakan masa depan Northcutt dengan karakteristik chutzpah.

“Saya pikir ini akan menjadi salah satu cerita comeback terbesar dalam sejarah MMA.”