Oleksandr Zahalskyy hanya berbicara bahasa Rusia hampir sepanjang hidupnya.

Lahir pada tahun 1960 di Uni Soviet saat itu, Zahalskyy berasal dari kota Kherson di Ukraina yang sebagian besar berbahasa Rusia.

Sekarang, pada usia 63 dan tinggal di ibu kota, Kiev, Zahalskyy dan istrinya Natasha berada di tengah-tengah transisi yang sulit namun sukarela – menjadikan bahasa Ukraina sebagai bahasa mereka sendiri.

“Awalnya kami pikir kami harus mengetahui bahasa nasional kami, tetapi dengan dimulainya perang skala penuh ini, perasaan berubah dari ‘saya harus’ menjadi ‘saya ingin’,” kata Zahalskyy kepada Al Jazeera melalui telepon.

Invasi yang diluncurkan oleh Rusia pada 24 Februari tahun lalu, yang memulai perang terbesar di Eropa sejak 1945, dipandang oleh banyak orang Ukraina sebagai upaya untuk memusnahkan mereka – dan budaya, bahasa, dan cara hidup mereka.

Dan beralih ke bahasa Ukraina adalah salah satu cara untuk melawan.

“Itu menjadi simbol perlawanan kami terhadap agresi Rusia,” kata Viktoriia Tarasuik, 25 tahun, lahir dan besar di Kiev, yang tumbuh besar berbicara bahasa Rusia dan juga membuat perubahan linguistik.

“Itu adalah sesuatu yang mereka coba katakan padaku seharusnya tidak ada; mereka ingin menekannya, tetapi tidak bisa.”

Di seluruh Ukraina, laporan menunjukkan bahwa banyak dari sekitar 20 persen orang Ukraina yang diidentifikasi sebagai penutur bahasa Rusia pada Maret 2022 secara aktif memilih untuk menjauhkan diri dari bahasa agresor mereka.

“Pergeseran yang sangat serius telah terjadi dalam kesadaran banyak orang,” kata Zahalskyy, seorang tuan tanah yang dulunya memiliki bisnis apotek.

“Semua rekan kami di kompleks apartemen ini, semuanya berusia di atas 60 tahun. Mereka adalah orang-orang yang telah berbicara bahasa Rusia selama minimal 60 tahun dalam hidup mereka. Mereka belajar di Uni Soviet, di sekolah berbahasa Rusia, menyelesaikan universitas dalam bahasa Rusia dan sekarang kita semua beralih ke bahasa Ukraina.

“Kami juga tertarik dengan sejarah Ukraina, budaya Ukraina… sebelum ada celah besar,” katanya.

Di luar rumah, Oleksandr dan Natasha mencoba berbicara dalam bahasa Ukraina, tetapi ketika pintu tertutup di belakang mereka, masih sulit untuk mengikutinya.

Natasha mengambil kursus bahasa Ukraina online. Tetapi bahkan jika mereka tahu bahasanya, tantangannya terletak pada perubahan mekanisme batin mereka, cara berpikir mereka, kata Zahalskyys.

Pada hari-hari awal perang, blok apartemen mereka dihantam dua kali oleh tembakan artileri dari kota terdekat Bucha, tempat Rusia dituduh melakukan banyak kekejaman.

“Pada tahun 2022, seluruh negeri menyaksikan perang dan semua kejahatan yang dilakukan oleh Rusia. Itu membuat orang memikirkan kembali bahasa apa yang ingin mereka gunakan dan saya mulai mendengar bahasa Ukraina secara harfiah di mana-mana, ”kata Tarasiuk, seorang desainer terkemuka yang harus mempertaruhkan kariernya karena pemadaman listrik terus-menerus yang disebabkan oleh serangan Rusia.

“Saya tahu bahasa Ukraina dengan baik, tetapi hal tersulit adalah berhenti berpikir dalam bahasa Rusia. Butuh beberapa saat untuk mulai berbicara secara alami tanpa merasakan tekanan apa pun.”

Untuk saat ini, tidak jelas berapa banyak orang Ukraina berbahasa Rusia yang telah pindah agama, tetapi Dominique Arel, seorang profesor ilmu politik dan ketua studi Ukraina di Universitas Ottawa, mengatakan tren itu “sangat meningkat” setelah perang dimulai.

Invasi Rusia sangat traumatis bagi warga Ukraina timur, kata Arel, karena “perang agresi yang mengerikan ini sebagian besar dilakukan di timur”.

Sebagian besar kota yang hancur, seperti Mariupol, Severodonetsk, Mykolaiv dan Bakhmut, sebagian besar berbahasa Rusia, kata Arel.

“Rusia … membom Ukraina timur, populasi yang (Presiden Vladimir) Putin diduga coba pertahankan,” katanya.

Transisi ke Ukraina dimulai pada 2014, ketika Moskow mencaplok Krimea dan memimpin pasukan ke wilayah Donbas, yang berbatasan dengan Rusia.

Moskow mengatakan penduduk berbahasa Rusia di sana telah dianiaya oleh Ukraina, klaim yang dibantah oleh Kiev serta banyak orang Ukraina berbahasa Rusia dari Donbass.

Setelah peristiwa tahun 2014, beberapa siswa timur pindah ke Kyiv dan mulai belajar bahasa Ukraina, karena mereka tidak ingin lagi dikaitkan dengan “apa pun yang berbau Rusia”, kata Tarasiuk, yang bertemu dengan beberapa penduduk asli Donbas di universitas.

“Setelah mendengar cerita mereka, saya memutuskan untuk berhenti berbicara bahasa Rusia juga.”

Sekarang, ketika dia melihat atau mendengar “propaganda” Rusia, Tarasiuk tetap diam.

“Mungkin itu PTSD, tapi kami bereaksi negatif terhadap media dalam bahasa Rusia,” katanya.

Bahasa di depan

Meskipun banyak orang seperti Tarasiuk mungkin bergidik ketika mendengar bahasa Rusia, rasa pengertian sering kali menang.

Ferlain, yang meminta Al Jazeera untuk menggunakan tanda panggilnya, berbicara bahasa Ukraina sebagai bahasa pertamanya.

Seorang penerjemah profesional, dia sekarang bekerja sebagai penghubung budaya dan bahasa untuk Brigade Rubizh, bagian dari angkatan bersenjata nasional yang terlibat dalam pertempuran di sekitar Bakhmut.

Dia mengatakan banyak tentara yang bekerja dengannya yang berbicara bahasa Rusia sebelum invasi terus melakukannya.

“Mereka berpikir lebih cepat dalam bahasa Rusia,” katanya. “Mereka membuat keputusan lebih cepat. Terlalu banyak aktivitas otak untuk terus berjuang dan mengubah cara Anda berpikir, jadi orang-orang itu memutuskan untuk mengubah cara mereka berbicara hanya setelah perang.”

Pasukan lain mungkin terus berbicara bahasa Rusia untuk memahami bahasa musuh, terutama saat beroperasi dalam pengintaian, kata Ferlain.

Tetapi masyarakat Ukraina pada umumnya, kata Ferlain, beralih “hanya untuk menunjukkan rasa hormat kepada bangsa”.

“Ini adalah perang eksistensial dan bahasa adalah bagian dari identitas,” katanya.

Apakah menurutnya bahasa Rusia pada akhirnya akan hilang di Ukraina?

“Ya. Aku hanya tidak melihat cara lain. Ini akan menjadi perubahan generasi, tetapi pada akhirnya akan terjadi.”

Tarasuik tidak setuju, tetapi mengatakan Rusia secara tidak sengaja membalikkan “puluhan tahun Rusifikasi”.

Sejarah bahasa di Ukraina

Karena budaya Rusia mendominasi zaman Kekaisaran Rusia dan Uni Soviet, kebanyakan orang Ukraina dapat berbicara bahasa Rusia.

“Tidak ada yang alami tentang cara bahasa berkembang,” kata Arel kepada Al Jazeera. “Itu selalu merupakan proyek negara.”

Ketika Uni Soviet runtuh pada tahun 1991, tidak semua orang yang berbicara bahasa Rusia adalah etnis Rusia; bagi beberapa orang Ukraina dan populasi minoritas lainnya seperti Tatar Krimea, bahasa Rusia juga merupakan bahasa pertama.

Pada tahun 1989, misalnya, sementara sekitar 40 persen populasi Donbas diidentifikasi sebagai etnis Rusia, lebih dari 60 persen menganggap bahasa Rusia sebagai “bahasa ibu” mereka.

“Bahasa cenderung tampil politis sebagai bahasa modernitas. Satu bahasa diidentifikasi sebagai bahasa peluang, bahasa mobilitas ke atas,” kata Arel. “Dengan bahasa Rusia pada saat itu (di Uni Soviet) mereka menggunakan ungkapan (itu adalah) bahasa yang membuka perspektif kehidupan, atau bahasa perspektif.”

“Jadi proyek untuk menjadikan bahasa Ukraina sebagai bahasa negara, yang dimulai dengan kemerdekaan, adalah proyek untuk menjadikan bahasa Ukraina relevan.”

Bahasa Ukraina diabadikan dalam konstitusi sebagai satu-satunya bahasa nasional pada tahun 1991, tahun ketika Ukraina merdeka, tetapi undang-undang tersebut tidak diberlakukan dan juga tidak mengubah kehidupan sehari-hari.

“Semua orang terus berbicara bahasa Rusia, semua orang terus menonton televisi Rusia, kecuali mungkin wilayah barat Ukraina,” kata Zahalskyy kepada Al Jazeera.

Pada tahun 2019, Kyiv mengesahkan undang-undang untuk menjamin bahasa Ukraina sebagai bahasa negara, yang mengharuskan penggunaan bahasa Ukraina di sebagian besar aspek kehidupan publik.

Namun sekali lagi, mereka yang diwawancarai Al Jazeera mengatakan hanya ada sedikit aturan ketat.

Formulir resmi seperti yang ada di kantor dokter, terutama di wilayah berbahasa Rusia, sebagian besar tersedia dalam bahasa Rusia dan Ukraina. Penutur bahasa Rusia juga dapat meminta versi bahasa Rusia dari dokumen lain, seperti surat nikah.

Namun, kata Arel, undang-undang tersebut memengaruhi pendidikan, karena “pada dasarnya menghilangkan” bahasa Rusia dari sekolah menengah.

“Bahasa Rusia hanya bisa diajarkan sebagai bahasa pertama di sekolah dasar, dan hanya itu,” katanya.

Namun dia meragukan bahwa tindakan tersebut terlalu memecah belah karena orang tua di wilayah Ukraina timur dan selatan “tetap ingin menyekolahkan anak mereka ke sekolah Ukraina”.

Dalam komunikasi sehari-hari, bahasa Rusia tetap – bahkan di tengah perang – sebagai salah satu dari dua bahasa utama Ukraina.

“Sekarang jika Anda pergi ke Lviv (yang dianggap sebagai jantung dari negara berbahasa Ukraina) … dan berjalan ke sebuah kafe di sana dan mulai berbicara dalam bahasa Rusia, pramusaji akan berubah untuk berbicara dengan Anda dalam bahasa Rusia , ”kata Zahalskyy.

Sepertinya setiap orang yang saya kenal masuk #Ukraina berhenti berbicara bahasa Rusia. Beberapa teman di Asia Tengah juga berusaha menghindarinya.

Kerja bagus mempertahankan bahasa Rusia dan penutur bahasa Rusia, Putin! Perencanaan yang brilian di sana sobat. 🤦‍♂️

— Matthew Kupfer (@Matthew_Kupfer) 4 April 2022

Kebanyakan orang Ukraina dapat berbicara bahasa Rusia dan banyak yang berbicara apa yang diberi label sebagai “Surzhyk” – campuran bahasa Rusia dan Ukraina – untuk mengukur siapa yang berbicara apa yang menantang.

Menurut sensus pertama yang diadakan di Ukraina pada tahun 2001, sekitar 14,3 juta orang Ukraina, atau 29 persen dari populasinya, menggunakan bahasa Rusia sebagai bahasa pertama mereka.

Setelah 2022, jumlah orang yang mengaku berbahasa Rusia kemungkinan besar akan berkurang.

Moskow melukiskan kebijakan bahasa Kiev sebagai represif karena para pejabat Rusia mengklaim bahwa mereka “membebaskan” penutur bahasa Rusia dari proyek Ukraina.

Dan di wilayah yang diduduki Moskow sejak 2014, ia bergerak cepat untuk memulihkan keunggulan budaya dan bahasa Rusia.

Pada bulan Maret, Suara Baru Ukraina melaporkan bahwa di kota Mariupol yang diduduki, “otoritas” yang dipasang Rusia menekan bahasa Ukraina di sekolah-sekolah.

Rusia telah mengumumkan rencana serupa untuk wilayah lain yang dikontrolnya, meskipun beberapa proposal, seperti pengenalan mata uang rubel Rusia di wilayah Kherson, sedang berlangsung.

Pada akhir tahun 2022, pasukan Ukraina telah merebut kembali kota Kherson, sementara sebagian besar wilayah lainnya tetap berada di tangan Rusia.

Menurut Arel, setiap identifikasi dengan budaya Rusia, termasuk bahasa Rusia, saat ini “tidak dapat dipertahankan”.

“Bahkan banyak penulis yang menulis bukunya dalam bahasa Rusia atau penyanyi atau penyair yang menulis dalam bahasa Rusia memutuskan untuk berhenti menyebarkan bahasa agresor,” tambah Ferlain. “Dan itu sulit bagi mereka, tetapi mereka memahami pentingnya pilihan mereka.”