Moskow telah mengakui bahwa pasukannya telah mundur ke utara kota medan pertempuran Bakhmut di Ukraina timur, di sebuah tempat berlindung yang disebut “jelaga” oleh kepala tentara swasta Wagner Rusia.
Kemunduran bagi Rusia terjadi setelah laporan kemajuan Ukraina di sekitar kota dan menyarankan upaya terkoordinasi oleh Kiev untuk mengepung pasukan Rusia di Bakhmut, yang telah menjadi tujuan utama Moskow selama berbulan-bulan selama pertempuran paling berdarah perang.
Itu berarti kedua belah pihak sekarang melaporkan keuntungan Ukraina terbesar dalam enam bulan, meskipun Ukraina telah menawarkan beberapa detail dan mengecilkan saran serangan balasan yang telah lama direncanakan secara resmi dimulai.
Juru bicara Kementerian Pertahanan Rusia Igor Konashenkov mengatakan Ukraina telah melancarkan serangan di utara Bakhmut dengan lebih dari 1.000 tentara dan hingga 40 tank, skala yang jika dikonfirmasi akan menjadi serangan Ukraina terbesar sejak November.
Rusia menangkis 26 serangan, tetapi pasukan di satu daerah mundur untuk berkumpul kembali di posisi yang lebih menguntungkan di dekat waduk Berkhivka di barat laut Bakhmut, kata Konashenkov.
Yevgeny Prigozhin, kepala pasukan Wagner yang memimpin kampanye di kota tersebut, mengatakan dalam pesan audio: “Apa yang dijelaskan Konashenkov sayangnya disebut ‘berkabung’ dan bukan pengelompokan kembali”.
Dalam pesan video terpisah, Prigozhin mengatakan Ukraina telah merebut dataran tinggi yang menghadap ke Bakhmut dan membuka jalan raya utama menuju kota dari Barat.
“Hilangnya reservoir Berkhivka – hilangnya area yang mereka serahkan – itu lima kilometer persegi, baru hari ini,” kata Prigozhin.
“Musuh telah sepenuhnya membebaskan jalan Chasiv Yar-Bakhmut yang kami blokir. Musuh sekarang dapat menggunakan jalan ini, dan kedua, mereka telah mengambil tempat tinggi taktis di mana Bakhmut berada,” kata Prigozhin, yang telah berulang kali mengecam tentara reguler Rusia dalam sepekan terakhir karena tidak memasok pasukannya di Bakhmut.
Ukraina biasanya menahan diri untuk mengomentari operasinya saat sedang berlangsung, dan komando militer hanya mengatakan bahwa pasukannya telah bergerak maju sekitar dua kilometer di dekat Bakhmut.
‘Garis berubah bolak-balik’
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy mengatakan dia bertemu dengan komandan militer tertinggi pada hari Jumat dan mencatat bahwa Jenderal Oleksandr Syrskyi melaporkan bahwa pasukannya telah “menghentikan musuh dan bahkan mendorongnya kembali ke beberapa arah”.
Dalam pidato malamnya kepada rakyat Ukraina, Zelenskyy memuji pasukannya dan mencatat rendahnya moral pasukan Rusia.
“Para penjajah sudah siap secara mental untuk kalah. Mereka telah kehilangan perang ini dalam pikiran mereka,” katanya. “Kita harus mendorong mereka setiap hari sehingga perasaan kalah mereka berubah menjadi mundur, kesalahan mereka, kekalahan mereka.”
Wakil Menteri Pertahanan Hanna Maliar mengkonfirmasi dalam sebuah pernyataan di Telegram pada hari Jumat bahwa pasukan Ukraina telah menguasai sekitar Bakhmut, menggemakan pernyataan komandan militer awal pekan ini.
Juru bicara Dewan Keamanan Nasional Gedung Putih John Kirby mengatakan di Washington bahwa AS telah menilai bahwa Bakhmut tetap menjadi wilayah yang disengketakan.
“Ukraina tidak melepaskan pertahanan mereka terhadap Bakhmut dan Rusia tidak menghentikan upaya mereka untuk merebut Bakhmut,” kata Kirby. “Setiap hari garis berubah bolak-balik. Maksud saya, terkadang blok demi blok.”
Dalam pertempuran lain, sedikitnya dua orang tewas dan 22 lainnya luka-luka di tempat lain di negara itu sejak Kamis, menurut angka dari kantor presiden Ukraina.
Gubernur Donetsk Pavlo Kyrylenko mengatakan serangan Rusia menghantam Kramatorsk, tempat beberapa unit militer Ukraina bermarkas, menghancurkan sebuah sekolah dan bangunan tempat tinggal. Penembakan Rusia menghantam 11 kota besar dan kecil di wilayah itu, menewaskan 12 warga sipil, katanya.
Moskow telah mempersiapkan serangan gencar sejak akhir tahun lalu, membangun barisan bala bantuan tank sepanjang ratusan kilometer di garis depan.
Itu mulai mengevakuasi warga sipil yang tinggal di dekat zona konflik di provinsi Zaporizhia yang sebagian diduduki Ukraina.
Dalam komentar yang diterbitkan pada hari Jumat, komandan Armada Laut Hitam Rusia mengatakan pertahanannya juga ditingkatkan di tengah gelombang serangan pesawat tak berawak Ukraina yang menargetkan pangkalannya, pelabuhan Sevastopol di Krimea.
