Klub sepak bola Afrika Selatan hanya memenangkan beberapa gelar Liga Champions Afrika. Sebelum semifinal hari Sabtu, pelatih Mamelodi Sundowns Rulani Mokwena mengenang keduanya.

Orlando Pirates mengangkat trofi pada tahun 1995, beberapa tahun setelah era pasca-apartheid, ketika klub-klub Afrika Selatan yang terbuang diterima di kompetisi kontinental.

Meskipun Mokwena berusia delapan tahun, dia dengan jelas mengingat parade trofi klub melewati kota bersejarah Orlando West, berhenti di depan rumahnya untuk menghormati mendiang kakek dari pihak ayah, Eric Sono.

Sono adalah kapten lambang klub yang mengabaikan undang-undang yang melarang orang dari berbagai ras bersaing satu sama lain. Dia juga ayah dari Jomo Sono, paman Mokwena, dan salah satu tokoh paling berpengaruh di sepak bola Afrika Selatan.

Kali berikutnya klub Afrika Selatan memenangkan Liga Champions adalah pada 2016, ketika Mamelodi Sundowns mengalahkan tim kelas berat Mesir Zamalek.

Mokwena, saat itu berusia 29 tahun, menepi sebagai asisten Pitso Mosimane. Pada peluit penuh waktu, ingatan tentang kakeknya menyapu dirinya dan dia diliputi oleh emosi.

“Sepak bola itu pribadi bagi saya,” katanya kepada Al Jazeera. “Kakek saya mencapai hal-hal luar biasa, ayah saya bermain secara profesional, dan paman saya bermain dengan Pele dan (Franz) Beckenbauer di Amerika dan kemudian melatih di Piala Dunia.

“Ekspektasi dan tekanan yang saya jalani setiap hari adalah saya harus bekerja dua kali lebih keras untuk memastikan bahwa saya melanjutkan warisan keluarga saya.”

Tekanan semacam itu bisa menjadi beban yang berat untuk dipikul, tetapi Mokwena bukanlah manusia biasa. Di usia 36 tahun, dan di tahun penuh pertamanya sebagai pelatih kepala sebuah klub, dia telah mengokohkan reputasinya sebagai salah satu ahli taktik terbaik di sepak bola Afrika.

Pelatih Milutin Sredojevic, yang bekerja dengannya selama bertugas sebagai asisten manajer di Orlando Pirates, mengatakan kepada Al Jazeera: “Saya belum pernah melihat orang yang mengerjakan detail kecil permainan sebanyak Rulani.”

Mark Gleeson, salah satu analis sepak bola terkemuka Afrika, mengatakan kepada Al Jazeera: “Saya pikir dia menghabiskan 25 dari 24 jam untuk bermain. Dia adalah pelatih muda yang sangat terobsesi dengan permainan, melakukan pekerjaan rumah yang luar biasa dan selalu punya rencana.”

Mamelodi Sundowns menikmati kesuksesan besar sebelum kedatangannya, dan kemungkinan besar akan terus berlanjut setelah kepergiannya.

Klub Pretoria dibiayai oleh keluarga Motsepe, yang merupakan salah satu orang terkaya di Afrika Selatan, dan klub tidak kekurangan sumber daya. Tapi cara klub bermain musim ini adalah bukti kecemerlangan pelatih mereka.

Menyaksikan pertandingan Sundowns tidak jauh berbeda dengan menonton pertandingan Manchester City asuhan Pep Guardiola di Premier League.

Sisi Mokwena bermain dengan full-back terbalik untuk menambahkan garis passing tambahan, mereka membebani sisi lapangan yang berbeda berdasarkan kelemahan lawan mereka, dan menerapkan skema menekan dan menekan balik yang canggih untuk menahan lawan di area mereka sendiri.

Masandawana memenangkan liga dengan tujuh pertandingan tersisa musim ini. Setelah 29 pertandingan, mereka berhasil meraih 21 kemenangan, enam seri dan hanya dua kekalahan. Jika mereka memenangkan pertandingan terakhir mereka tahun ini melawan Maritzburg United, mereka akan mencetak rekor kemenangan total, poin total dalam satu musim dan tergantung pada klasemen, total gol yang dicetak.

Tetap saja, Mokwena mengatakan kepada Al Jazeera bahwa dia paling bangga dengan upaya bersama yang dilakukan timnya untuk menjaga 19 clean sheet yang menakjubkan dan kebobolan 12 gol tahun ini.

“Bagi saya itu bertentangan dengan keinginan, atau mitos sepak bola, bahwa tim bertahan yang baik adalah tim yang memiliki blok rendah, duduk di sekitar kotak dan sangat bagus dalam serangan balik. Keyakinan saya adalah semakin banyak kontrol yang Anda miliki dari posisi penguasaan, semakin baik Anda bertahan,” jelasnya.

Manajer Arsenal Mikel Arteta pernah menyebut Pep Guardiola, “Pelatih paling defensif yang pernah bekerja dengan saya dalam hidup saya,” mengacu pada desakan Guardiola untuk memonopoli kepemilikan dan mengendalikan setiap aspek permainan.

Mokwena tersenyum dan mengakui bahwa dia berasal dari aliran pemikiran yang sama. Namun, ia paham bahwa di kompetisi papan atas seperti Liga Champions Afrika, hasil pertandingan tidak selalu bergantung pada rencana permainan yang telah ditentukan sebelumnya.

“Itulah yang membuat sepak bola begitu menarik. Ini adalah permainan yang memiliki begitu banyak variabel atau tidak berwujud yang tidak hanya periferal — tetapi juga sentral. “Karena saya tahu saya tidak bisa mengendalikan semua variabel itu, saya tidak frustrasi karenanya,” katanya.

Mungkin contoh paling ilustratif dari hal-hal tak berwujud yang memengaruhi hasil ada di depan mata Mokwena ketika Sundowns memainkan leg pertama semifinal Liga Champions Afrika melawan juara bertahan Klub Atletik Wydad di Casablanca akhir pekan ini.

Selain memiliki salah satu regu paling berbakat di Afrika, pendukung Wydad mungkin menciptakan suasana paling menakutkan di benua itu, mampu membatu pengunjung, memotivasi tuan rumah, dan mengesankan wasit.

Untuk mempersiapkan para pemainnya menghadapi apa yang akan terjadi di Stadion Mohamed V di Casablanca, Mokwena menyelenggarakan serangkaian sesi latihan khusus yang berorientasi psikologis minggu ini.

“Saya tidak bisa persis meniru suasana fans,” akunya. “Tapi satu hal yang bisa saya lakukan adalah mencoba menyiapkan otak untuk menghadapi hormon stres secara emosional dan kognitif sebaik mungkin.

“Kami telah membuat latihan sesulit mungkin agar permainan bisa lebih mudah. Dalam latihan kami, saya mengubah ukuran lapangan, aturan permainan, dan mencoba membuat berbagai bentuk tidak jelas di mana stres kognitif dan hormon akan dilepaskan oleh tubuh.”

Sesi pelatihan inovatif seperti itu bersama dengan hubungan dekat yang dia bagi dengan para pemainnya dan merek sepak bola taktisnya yang membuat Mokwena menjadi bintang.

“Masa depannya sangat cerah. Dia jauh di depan waktunya di Afrika Selatan dan juga di seluruh Afrika. Dia pintar, saya tidak mendeteksi banyak ego, dan saya pikir dia akan memecahkan beberapa hambatan,” kata Gleeson.

Tidak ada pelatih internasional dari Afrika yang pernah melatih di salah satu dari lima liga top Eropa. Mokwena asli Johannesburg telah menetapkan pandangannya tinggi.

“Akan sulit untuk menerobos,” akunya. “Akan membutuhkan banyak bekas luka dan memar untuk menempuh jalan yang jarang dilalui, tapi saya pikir sebagai fokus jangka menengah hingga jangka panjang saya akan mempersiapkan diri untuk hal seperti itu, dan sejujurnya saya percaya itu mungkin.”

Perjalanan itu bisa dimulai dengan gelar Liga Champions ketiga yang sulit dipahami yang telah diteriakkan publik Afrika Selatan selama tujuh tahun terakhir.